Περίληψη του άρθρου:

Οι βρετανοί εργαζόμενοι διάσωσης βουνών δημιούργησαν ένα αυτοματοποιημένο σύστημα drone για την ενίσχυση των εργασιών αναζήτησης και διάσωσης. Αφού ο αναρριχητής Charlie Kelly εξαφανίστηκε τον Σεπτέμβριο του 2023, οι εκτεταμένες προσπάθειες αναζήτησης που χρησιμοποιούν παραδοσιακές μεθόδους δεν έδωσαν αποτελέσματα μέχρις ότου οι Dan Roach και David Binks εφάρμοσαν το πρόσφατα αναπτυγμένο Drone λογισμικό τους. Αυτή η τεχνολογία βελτίωσε σημαντικά την αποτελεσματικότητα των αναζητήσεων, επιτρέποντάς τους να εντοπίσουν το σώμα του Kelly μέσα σε μια ώρα. Το έργο υπογράμμισε τις προκλήσεις της ενσωμάτωσης της νέας τεχνολογίας σε καθιερωμένες πρακτικές διάσωσης ορεινών περιοχών, που συχνά παρεμποδίζονται από τις παραδοσιακές στάσεις στις εθελοντικές ομάδες. Παρ 'όλα αυτά, η συνεργασία μεταξύ των εθελοντών και των καινοτόμων εφαρμογών της τεχνολογίας Drone έχουν φέρει επανάσταση στις μεθόδους αναζήτησης σε απομακρυσμένες περιοχές.

Κύρια σημεία του άρθρου:

• Οι βρετανοί εργαζόμενοι διάσωσης βουνών δημιούργησαν ένα αυτοματοποιημένο σύστημα drone για την ενίσχυση των εργασιών αναζήτησης και διάσωσης.
•  Το σύστημα απέκτησε προσοχή μετά την περίπτωση του αναρριχητή Charlie Kelly, ο οποίος εξαφανίστηκε στις 6 Σεπτεμβρίου 2023.
• Οι παραδοσιακές προσπάθειες αναζήτησης, συμπεριλαμβανομένων των ελικόπτικών και των εθελοντών, δεν εντόπισαν τον Kelly μέχρι τις 24 Οκτωβρίου, όταν χρησιμοποιήθηκε η τεχνολογία drone.
• Τα αεροσκάφη που διαχειρίζονται οι Dan Roach και David Binks βρήκαν το σώμα του Kelly μέσα σε μια ώρα από την ανάπτυξη.
• Η πρωτοβουλία υποδηλώνει μια μετατόπιση από τις παραδοσιακές μεθόδους διάσωσης για την αξιοποίηση της τεχνολογίας για τη βελτίωση της αποτελεσματικότητας και της κάλυψης.
•  Η ανάπτυξη του λογισμικού Drone αντιμετώπισε αντίσταση από τα παλαιώτερα μέλη της κοινότητας  διάσωσης, αλλά οι νεότεροι εθελοντές προώθησαν την υιοθέτησή του.
•  Το λογισμικό έχει σχεδιαστεί για αποτελεσματική διαχείριση φωτογραφιών και αναλύει εικόνες για ασυνήθιστα χρώματα για την ταυτοποίηση αγνοουμένων.
• Η χρήση αυτής της τεχνολογίας θεωρείται αποτελεσματική και υποσχόμενη για τις μελλοντικές επιχειρήσεις του Ηνωμένου Βασιλείου
• Οι ομάδες διάσωσης βουνών υπογραμμίζουν την αναγκαιότητα εργαλείων που μειώνουν τους χρόνους αναζήτησης για να μειώσουν τους εθελοντικούς φόρτους εργασίας.
• Η παγκόσμια αγοραία αξία για μη επανδρωμένα αεροσκάφη αναζήτησης και διάσωσης ανέρχεται σε περίπου 4 δισεκατομμύρια δολάρια. Ωστόσο, οι Binks και Roach δεν αναζητούν εμπορευματοποίηση του προϊόντος τους (MR MAPS).

Αναλυτικά το άρθρο:

Οι εργαζόμενοι της βρετανικής ορεινής διάσωσης ανέπτυξαν ένα αυτοματοποιημένο σύστημα drone που μπορεί να σαρώσει ένα τοπίο πολύ πιο γρήγορα και πιο διεξοδικά από τα ανθρώπινα μάτια.
ΟΤΑΝ ο CHARLIE KELLY έστειλε για πρώτη φορά μήνυμα λέγοντας ότι δεν θα έφτανε στο σπίτι εκείνο το βράδυ, η σύντροφός του δεν χάρηκε. Ήταν 6 Σεπτεμβρίου του 2023, μια Τετάρτη, και ο 56χρονος, φανατικός ορειβάτης, είχε φύγει από το σπίτι που μοιραζόταν με την Emer Kennedy στο Tillicoultry, κοντά στην πόλη Stirling της Σκωτίας, πριν εκείνη πάει στη δουλειά. Το σχέδιό του ήταν να ανέβει στην Creise, μια κορυφή ύψους 1.100 μέτρων με θέα το Glen Etive, την απομακρυσμένη κοιλάδα των Highland που έγινε διάσημη από την ταινία του James Bond Skyfall.

Ο καιρός ήταν ασυνήθιστα ήπιος για την εποχή, και ο Kelly σκέφτηκε ότι μπορεί να είχε ακόμη και χρόνο να «τσουβαλιάσει» ένα δεύτερο Munro, όπως είναι γνωστά τα σκωτσέζικα βουνά πάνω από τα 3.000 πόδια. Στον ελεύθερο χρόνο του ως εγκληματολογικός ψυχολόγος για την Υπηρεσία Φυλακών της Σκωτίας, είχε διαγράψει σταθερά τις κορυφές. «Είχε αυτό το βιβλίο στο οποίο τις σημείωνε», θυμάται ο Κένεντι. «Αλλά επρόκειτο να πάμε διακοπές σε δυόμισι εβδομάδες, οπότε αυτό ήταν το τελευταίο Munro που θα έκανε πριν μπει ο χειμώνας».

Η πεζοπορία δεν ήταν κάτι που η ίδια η Κένεντι επιθυμούσε ιδιαίτερα. Όταν το ζευγάρι είχε γνωριστεί για πρώτη φορά τεσσεράμισι χρόνια νωρίτερα, τους είχε συνδέσει η κοινή τους αγάπη για την ποδοσφαιρική ομάδα Celtic και η «εξαιρετικά ιδιόρρυθμη» αίσθηση του χιούμορ τους. Είχε ερωτευτεί το μυαλό του Κέλι - τις εγκυκλοπαιδικές του γνώσεις για όλα τα θέματα του ποδοσφαίρου, του Ρόμπερτ Μπρους και του Doctor Who. Του άρεσε το γεγονός ότι γελούσε με «τα απαίσια αστεία του», λέει. Αλλά εκτιμούσε επίσης το γεγονός ότι τον ενθάρρυνε σε πάθη που δεν μοιράζονταν. «Ένα από τα τελευταία πράγματα που μου είπε το προηγούμενο βράδυ ήταν: «Με αφήνεις να είμαι ο εαυτός μου»», λέει.

Έτσι, όταν ο Κέλι της είπε ότι δεν θα τα κατάφερνε να κατέβει από τον λόφο πριν νυχτώσει, η Κένεντι ανησύχησε, αλλά πίστεψε ότι ήξερε τι έκανε. «Ο Τσάρλι ήταν πολύ επινοητικό άτομο», λέει. «Στη δουλειά του, ήταν εκπαιδευμένος διαπραγματευτής, όταν οι κρατούμενοι έπαιρναν ομήρους ή ανέβαιναν στην οροφή. Γενικά δεν έπαιρνε ρίσκα». Ο Κέλι τη διαβεβαίωσε ότι δεν υπήρχε λόγος να καλέσει βοήθεια. Είχε πακετάρει επιπλέον τρόφιμα, είχε άφθονο νερό και αρκετά ζεστά ρούχα. Θα περίμενε απλώς να ξημερώσει και θα κατέβαινε με τα πόδια.

Στη δουλειά της Πέμπτης, η Κένεντι έλεγχε το τηλέφωνό της κάθε φορά που έκανε διάλειμμα. Ο Κέλι είχε κάνει check-in πριν από την αυγή και έστελνε περαιτέρω χαρούμενα μηνύματα όποτε είχε σήμα. Γύρω στις 8 μ.μ., με τον ήλιο να αρχίζει να δύει, έγραψε για να της πει ότι η μπαταρία του τελείωνε, αλλά δεν χρειαζόταν να ανησυχεί: μπορούσε να δει τα φώτα του χιονοδρομικού κέντρου Glencoe, όπου είχε παρκάρει το αυτοκίνητό του. Είχε ακόμα αρκετό φως της ημέρας για να το φτάσει, είπε. «Θα μου πάρει περίπου μισή ώρα». Αυτή ήταν η τελευταία φορά που άκουσε κανείς τον Τσάρλι Κέλι ζωντανό.

Τις ημέρες που ακολούθησαν την εξαφάνιση του Κέλι, η ορεινή διάσωση του Glencoe ξεκίνησε αυτό που αργότερα περιέγραψε ως «ηράκλεια» προσπάθεια αναζήτησης, χρησιμοποιώντας σκύλους ανιχνευτές, τετράτροχα ποδήλατα, πολλά ελικόπτερα και μη επανδρωμένα αεροσκάφη εξοπλισμένα με υπέρυθρες και συμβατικές κάμερες. Στην έρευνα συμμετείχαν επαγγελματίες από την Ακτοφυλακή, την Αστυνομία της Σκωτίας και τη Βασιλική Αεροπορία, καθώς και δεκάδες άρτια εκπαιδευμένοι εθελοντές από 10 διαφορετικές ομάδες Ορεινής Διάσωσης (MR). Συχνά, υπήρχαν έως και 50 άτομα στο λόφο κάθε φορά. Το Σάββατο, 9 Σεπτεμβρίου, βρήκαν το σακίδιό του. Αλλά μετά από αυτό, τίποτα.

Η ανακάλυψη, όταν ήρθε, ήταν περισσότερο από έξι εβδομάδες αργότερα. Ο Dan Roach και ο David Binks, δύο μέλη της ομάδας MR από τη Lake District, στη βόρεια Αγγλία, παρακολουθούσαν τις ειδήσεις της συνεχιζόμενης αναζήτησης στο διαδίκτυο. Στον ελεύθερο χρόνο τους, είχαν αναπτύξει ένα νέο λογισμικό πιλοτικής και ανάλυσης εικόνων, σχεδιασμένο να βοηθάει τα drones να βρίσκουν πιο αποτελεσματικά αγνοούμενους. Μετά από δύο χρόνια δουλειάς, που περιελάμβανε αυτό που ο Binks αποκαλεί «μερικά φρικτά μαθηματικά», είχαν αυτό που πίστευαν ότι ήταν ένα λειτουργικό πρωτότυπο.


«Είχα ακούσει ότι γινόταν αυτή η έρευνα», λέει ο Binks, και «σκεφτόμουν συνεχώς ότι αυτό θα ήταν ένα αρκετά καλό μέρος για να δοκιμάσω το σύστημα. Τότε ο Dan μου τηλεφώνησε ενώ επέστρεφα από τις διακοπές μου. Είχε την ίδια ιδέα». Το ζευγάρι επικοινώνησε με την Glencoe MR και ρώτησε αν μπορούσε να βοηθήσει. «Δεν νομίζω ότι πίστευαν ότι θα προέκυπτε κάτι», λέει ο Binks. Αλλά μέχρι τότε είχαν δοκιμάσει κάθε άλλο εργαλείο που είχαν στη διάθεσή τους. «Οπότε ήταν ευτυχείς που μπορούσαμε να δοκιμάσουμε».

Στις 24 Οκτωβρίου, ο Binks, ο Roach και ο Dan Parsons, φίλος και μέλος της ομάδας MR του Roach, ο οποίος είχε βοηθήσει στις πρώτες δοκιμές, ταξίδεψαν στο Glencoe. Συναντήθηκαν με τους ομολόγους τους της τοπικής MR, εκτόξευσαν δύο μη επανδρωμένα αεροσκάφη και βρήκαν το πτώμα του Charlie Kelly μέσα στην πρώτη ώρα.

Η διάσωση στο βουνό στο Ηνωμένο Βασίλειο αναφέρεται συχνά ως η τέταρτη υπηρεσία έκτακτης ανάγκης της χώρας. Αλλά σε αντίθεση με την αστυνομία, την πυροσβεστική ή τις υπηρεσίες ασθενοφόρων, στελεχώνεται εξ ολοκλήρου από εθελοντές. Οι ορεινές περιοχές της χώρας καλύπτονται από ένα συνονθύλευμα ομάδων που αποτελούνται από ντόπιους από όλα τα κοινωνικά στρώματα. Κάθε ομάδα λειτουργεί ως ξεχωριστό εγγεγραμμένο φιλανθρωπικό ίδρυμα, υπεύθυνο για τη συγκέντρωση πόρων, την εκπαίδευση και τον εξοπλισμό του.

Αυτή η αποκεντρωμένη δομή έχει τα πλεονεκτήματά της, σύμφωνα με τον Mike Park, τον εκλεγμένο διευθύνοντα σύμβουλο της MR England & Wales, ενός οργανισμού-ομπρέλα που συμβάλλει στη βελτίωση της συνεργασίας μεταξύ των ομάδων. «Αλλά η αρνητική πλευρά είναι ότι μπορεί να φέρει πολλές ατομικιστικές συμπεριφορές τύπου «εμείς ξέρουμε καλύτερα»», λέει. Ο Παρκ είναι ο πρώην επικεφαλής της MR Cockermouth στην περιοχή της λίμνης -της ομάδας των Ρόουτς και Πάρσονς- και εθελοντής ο ίδιος για «σχεδόν 42 χρόνια». Εξηγεί ότι τα μέλη της MR -στην πλειονότητά τους άνδρες- μερικές φορές γίνονται λίγο πολύ φυλετικά για τους τομείς της εξειδίκευσής τους και οι νέες ιδέες αργούν να διαδοθούν περισσότερο απ' ό,τι θα ήθελε. «Υπάρχει αυτή η παλιά κουλτούρα όπου είναι σαν να πρέπει να κάνεις 20 χρόνια πριν σου επιτραπεί να σε ακούσουν», λέει.

Όταν τα καταναλωτικά μη επανδρωμένα αεροσκάφη με κάμερες έγιναν ευρέως διαθέσιμα στις αρχές της δεκαετίας του 2010, η χρησιμότητά τους σε καταστάσεις έρευνας και διάσωσης φαινόταν αυτονόητη. Θα επέτρεπαν στις ομάδες να καλύπτουν τεράστιες περιοχές, με ένα κλάσμα του κόστους ενός ελικοπτέρου. Όμως ο Roach, ένας πρώτος ενθουσιώδης χρήστης που είχε χρησιμοποιήσει drones για φωτογραφικές εργασίες, δεν είχε πειστεί. Ενθουσιώδης ορειβάτης, με μακριά, σγουρά μαλλιά και μουστάκι Pedro Pascal, εντάχθηκε στο Cockermouth MR πριν από μια δεκαετία και εξακολουθεί να είναι ένα από τα νεότερα μέλη της ομάδας στα 34 του χρόνια. «Όλοι πίστευαν: 'Αυτό θα είναι λαμπρό, γιατί μπορώ να βλέπω πράγματα. Αλλά μετά συνειδητοποίησαν ότι πρέπει να είσαι πολύ κοντά στο πράγμα που θέλεις να δεις και να μπορείς να το δεις σε ένα πολύ μικρό χειριστήριο».

Αν προσπαθείτε να βρείτε μια βελόνα στα άχυρα, το να έχετε μια εναέρια άποψη της στοίβας των αλόγων δεν βοηθάει απαραίτητα. Αντ' αυτού, ο Roach υποστήριξε ότι θα πρέπει να εκμεταλλευτούν την ικανότητα των drones να πετούν προ-προγραμματισμένες διαδρομές πτήσης και να προσπαθήσουν να αυτοματοποιήσουν τη διαδικασία αναζήτησης όσο το δυνατόν περισσότερο. Μεταξύ της παλιάς φρουράς της MR, ωστόσο, αντιμετώπισε μια δύσκολη μάχη για να ακουστούν οι ιδέες του. «Θυμάμαι ένα συνέδριο MR στο Πανεπιστήμιο του Leeds, όπου ο Dan εμφανίστηκε με τα μακριά μαλλιά του και το skateboard του», λέει ο Mike Park, “και κάποιος ρώτησε αν είχε μπει σε λάθος μέρος - νόμιζαν ότι ήταν φοιτητής που είχε επιστρέψει μια εβδομάδα νωρίτερα”.

Απογοητευμένος από την άρνηση των ανθρώπων να τον ακούσουν, ο Roach συνέχισε παρόλα αυτά, με τη βοήθεια του φίλου του και συναδέλφου του εθελοντή Dan Parsons. Εκτός από την ίδια ηλικία, ο Parsons, 33 ετών, είχε προϋπηρεσία στη δασοκομία και είχε χρησιμοποιήσει στο παρελθόν drones για τοπογραφικούς σκοπούς. Οι δυο τους ξεκίνησαν να δοκιμάζουν το λογισμικό πιλοτάρισμα και φωτογράφηση εκτός συστήματος. Βρήκαν επίσης ένα πρόγραμμα που μπορούσε να ξεχωρίσει pixels συγκεκριμένων χρωμάτων, όπως το κόκκινο του μπουφάν ενός πεζοπόρου. «Στο τέλος είχαμε αυτό το εξαιρετικά βαρύ τεχνολογικά, πολύ ακατάλληλο σύστημα», θυμάται ο Roach. «Δούλευε, αλλά δεν ήταν όμορφο. Είχατε τρία διαφορετικά κομμάτια λογισμικού που έπρεπε να ενεργοποιήσετε για να κάνετε αναζήτηση». Μόλις ο Roach γνώρισε τον David Binks, έναν συνταξιούχο προγραμματιστή λογισμικού που εργάζεται εθελοντικά στο Duddon & Furness MR, το οποίο καλύπτει μια περιοχή περίπου 30 μίλια νότια του Cockermouth, η ιδέα άρχισε να παίρνει σάρκα και οστά. Ο Roach μίλησε για τις προσπάθειές του να αυτοματοποιήσει τις έρευνες με drone σε μια συνάντηση πιλότων της Lake District και θυμάται ότι ο Binks τον συνέλαβε μετά. «Είπε: «Δεν το είχα σκεφτεί έτσι. Ας μιλήσουμε».

Αποτελούν ένα ασυνήθιστο ζευγάρι. Ο Roach, «ο τύπος των ιδεών», αποπνέει έναν ενθουσιασμό σαν τον Τίγρη, ενώ ο Binks είναι μια πολύ πιο ήσυχη παρουσία, με το αναλυτικό μυαλό ενός μηχανικού. Στα 57 του χρόνια, ο Binks είναι πάνω από 20 χρόνια μεγαλύτερος, αλλά το κρίσιμο είναι ότι είχε εμπειρία όχι μόνο στη συγγραφή λογισμικού, αλλά και λογισμικού που είχε υιοθετηθεί ευρέως από την MR.

Ξεκινώντας το 2007, είχε δημιουργήσει ένα πρόγραμμα που ονομαζόταν MR Maps, το οποίο επέτρεπε στις ομάδες να παρακολουθούν τα μέλη τους σχεδόν σε πραγματικό χρόνο, με βάση τα τακτικά pings από τους ασυρμάτους τους. Σε μια εποχή που δεν ήταν συνηθισμένα τα smartphones ή οι φορητές συσκευές με GPS, αυτό αποδείχθηκε ότι άλλαξε τα δεδομένα. Μετά από αρχικές συναντήσεις στα τέλη του 2021 και στις αρχές του 2022, ο Binks αποφάσισε ότι ο καλύτερος τρόπος για την υλοποίηση της ιδέας του Roach ήταν ως προσθήκη στους MR Maps.

«Ήξερα πώς θα λειτουργούσαν τα μαθηματικά, από το υπόβαθρό μου που εργαζόμουν σε λογισμικό προσομοίωσης για υπεράκτιες πλατφόρμες πετρελαίου και αιολικά πάρκα», λέει ο Binks. «Οπότε ήξερα ότι ήταν εφικτό. Αλλά έκανα πολλές νύχτες όπου, λοιπόν, ξεκινούσα στις 9 το πρωί, και πριν το συνειδητοποιήσω, ήταν 3 το πρωί, και είχα ασχοληθεί με αυτό όλη την ημέρα». Ίσως προδίδοντας την αυτοσχέδια προέλευσή του και το γεγονός ότι γράφτηκε με C++, το λογισμικό που προέκυψε έχει αυτό που ο Roach περιγράφει ως «αισθητική των Windows 95». Αλλά το βασικό περιβάλλον εργασίας υποκρύπτει ένα εντυπωσιακό επίπεδο πολυπλοκότητας.

Η βασική τους πρόκληση, εξηγεί ο Binks, ήταν τριπλή. «Το πρώτο μέρος είναι να πετάξει το drone με τρόπο που να φωτογραφίζει το έδαφος με τον πιο αποτελεσματικό τρόπο». Η κάμερα πρέπει να στρέφεται ευθεία προς τα κάτω και κάθε εκατοστό του εδάφους πρέπει να εμφανίζεται σε πολλαπλά καρέ, ώστε τα αντικείμενα να μην καλύπτονται από τη γωνία ενός τοίχου ή ενός βράχου. «Έχουμε 55% επικάλυψη, οπότε ένα αντικείμενο πρέπει να εμφανίζεται κατά μέσο όρο σε εννέα καρέ», λέει ο Binks. Οι προκαθορισμένες διαδρομές πτήσης σχεδιάζονται αυτόματα, σε όποιο ύψος επιλέξει ο πιλότος, χρησιμοποιώντας τα δεδομένα lidar 2 μέτρων επί 2 μέτρα που στηρίζουν τα περιγράμματα των χαρτών Ordnance Survey (OS) του Ηνωμένου Βασιλείου, τους επίσημους χάρτες της βρετανικής κυβέρνησης (τους οποίους η OS παρέχει δωρεάν στην MR). Το λογισμικό υποδεικνύει επίσης στον πιλότο πού πρέπει να σταθεί για να μην χάσει την οπτική επαφή με το drone καθώς πετάει - μια νομική απαίτηση στο Ηνωμένο Βασίλειο.

«Η δεύτερη πτυχή του λογισμικού είναι ο υπολογισμός της αναφοράς πλέγματος κάθε συγκεκριμένου εικονοστοιχείου σε μια εικόνα», εξηγεί ο Binks, “το οποίο μπορείτε να κάνετε χρησιμοποιώντας διανύσματα περιστροφής, υπολογίζοντας πού τέμνονται με το έδαφος”. Το τρίτο στοιχείο, λέει ο Binks, «είναι η πραγματική ανάλυση των εικόνων για να βρούμε τι είναι ενδιαφέρον».

Η « πρόχειρη » έκδοση των Roach και Parsons περιελάμβανε την εισαγωγή των συγκεκριμένων χρωμάτων που θέλατε να αναζητήσετε, αλλά ο Binks, κρίσιμα, συνειδητοποίησε ότι θα ήταν ευκολότερο να το ανατρέψει. «Έτσι, του λέω να μετράει τον αριθμό των pixel οποιουδήποτε συγκεκριμένου χρώματος και στη συνέχεια να επισημαίνει συστάδες χρωμάτων που είναι ασυνήθιστες». Το κόκκινο του μπουφάν ενός πεζοπόρου θα εξακολουθούσε να ξεχωρίζει σε ένα χορταριασμένο φόντο, εξηγεί ο Binks, «αλλά αν η εικόνα είναι γεμάτη βράχια, τότε το πράσινο θα ήταν ένα πιο ασυνήθιστο χρώμα».

Το σύστημα έχει σχεδιαστεί για να λειτουργεί εντελώς εκτός σύνδεσης, επιτρέποντας τη χρήση του σε απομακρυσμένες τοποθεσίες. Αυτό σημαίνει ότι οι εικόνες πρέπει να μεταφορτώνονται από το μη επανδρωμένο αεροσκάφος μετά από κάθε πτήση, αλλά η ανάλυση μπορεί να γίνει στο πεδίο, με συστάδες εικονοστοιχείων ασυνήθιστου χρώματος να επισημαίνονται για ανθρώπινη εξέταση, ενώ το μη επανδρωμένο αεροσκάφος μετακινείται στην επόμενη ζώνη αναζήτησης. «Υπάρχουν πολλά ψευδώς θετικά αποτελέσματα, αλλά ένας άνθρωπος δεν χρειάζεται πολύ χρόνο για να τα εξετάσει», λέει ο Binks. «Συνήθως πρόκειται για βρύα με περίεργα χρώματα, ή για βράχους, ή για ένα πρόβατο», λέει ο Roach. «Αλλά κάθε τόσο, είναι ένας άνθρωπος».

Η ΑΓΡΙΑ, ΜΠΟΥΛΝΤΕΡ ενδοχώρα πίσω από το χιονοδρομικό κέντρο Glencoe παρείχε ένα σχεδόν τέλειο πεδίο δοκιμών για τις νέες δυνατότητες των MR Maps. Μεταξύ της κορυφής των αναβατήρων και του μονόδρομου δρόμου που κατηφορίζει σε ένα αδιέξοδο στο Glen Etive, υπάρχουν ελάχιστα πράγματα εκτός από βράχια, χρωματιστά δάση και περιστασιακά ελάφια. «Το έδαφος εδώ είναι αρκετά περίπλοκο», εξηγεί ο Brian Brathurst, ένας από τους αναπληρωτές επικεφαλής της ομάδας Glencoe MR, με μια προφορά και ένα επίπεδο υποτίμησης που προδίδει την καταγωγή του από τη Ζιμπάμπουε. «Υπάρχουν πολλά πεδία με ογκόλιθους, πολλά συστήματα ρεμάτων και μπορεί να περπατάς σε απόσταση πέντε ή δέκα μέτρων από κάποιον και να μην τον βλέπεις».

Καθώς η έρευνα έφτανε στο τέλος της δεύτερης εβδομάδας, οι πιθανότητες να βρεθεί ο Kelly ζωντανός μειώνονταν και η ένταση των προσπαθειών αναπόφευκτα μειώθηκε. «Δυστυχώς, οι άνθρωποι πρέπει να ζήσουν τη ζωή τους», λέει ο Brathurst. «Αλλά στο δικό μας πεδίο, δεν έχουμε την τάση να εγκαταλείπουμε αυτά τα πράγματα. Ήμασταν έξω κάθε ελεύθερη μέρα που είχαμε. Για αυτές τις έξι εβδομάδες, υπήρχε πάντα κάποιος έξω - άνθρωποι που τελείωναν τη δουλειά τους το απόγευμα και πήγαιναν να εξερευνήσουν περιοχές που δεν είχαν ερευνηθεί. Ποτέ δεν σταμάτησε πραγματικά».

Όταν έφτασαν οι Binks, Roach και Parsons, είχαν ενημερωθεί καλά. «Χωρίς τη δουλειά που είχε κάνει η Glencoe, δεν υπήρχε περίπτωση να μπορούσαμε να κάνουμε αυτό που κάναμε», λέει ο Binks. Με τους δύο Dans να χειρίζονται ένα drone και τον Binks να χειρίζεται ένα άλλο, μοίρασαν μεταξύ τους τις πιο ελπιδοφόρες περιοχές αναζήτησης και κατευθύνθηκαν σε διαφορετικά σημεία εκκίνησης. Παρ' όλη τη δουλειά που είχαν κάνει στο λογισμικό, ήταν νευρικοί. «Είχαμε βρει τα παλτά μας σε χωράφια και τα προσομοιώναμε», θυμάται ο Πάρσονς, “αλλά ποτέ δεν είχαμε βρει κάτι που δεν ξέραμε ότι το είχαμε ήδη βάλει εκεί”.

Ο Ντέιβιντ άρχισε να πετάει την πρώτη του ζώνη αναζήτησης, την «Περιοχή Α». Αλλά περίπου 10 λεπτά μετά την πτήση, το drone άρχισε να εξαφανίζεται από το οπτικό πεδίο. Ενοχλημένος που είχε ήδη πάει στραβά, το κάλεσε πίσω και σημείωσε στο μυαλό του να ρυθμίσει το λογισμικό. «Σκέφτηκα, εντάξει, ωραία, θα κάνω την περιοχή Β τώρα. Αλλά ενώ το κάνει αυτό, θα ελέγξω τι έχω από την περιοχή Α». Άρχισε να ψάχνει τις φωτογραφίες που είχαν επισημανθεί, και ξαφνικά, ήταν εκεί. «Δύο από τις εικόνες είχαν τον κ. Kelly», θυμάται ο Binks. «Έμεινα άναυδος».

Όταν η ομάδα περισυλλογής του Glencoe έφτασε στο σημείο, διαπίστωσε ότι ο Kelly είχε πέσει από απόσταση αρκετών μέτρων, με θανατηφόρα τραύματα στο κεφάλι και στο στήθος. Δεν υπάρχει τρόπος να μάθουμε πότε ακριβώς είχε πεθάνει, σύμφωνα με τον Brathurst. Αλλά υπήρχαν θεριζοαλωνιστικές μηχανές που εργάζονταν πιο πάνω στην κοιλάδα το βράδυ της 7ης Σεπτεμβρίου. Εξαιτίας του τελευταίου μηνύματος του Kelly, λέει ο Binks, πιστεύουμε ότι ίσως έκανε μια στροφή κατευθείαν προς αυτά τα φώτα, νομίζοντας ότι ήταν το Χιονοδρομικό Κέντρο, και έπεσε στην πορεία. Αλλά ποτέ δεν θα μάθουμε ακριβώς».

Αυτό που ήταν ξεκάθαρο ήταν ότι ο Κέλι δεν ήταν ούτε κατά διάνοια εκεί που νόμιζε ότι ήταν. Παρόλα αυτά, η περιοχή όπου τελικά βρέθηκε είχε ερευνηθεί εκτενώς. Όμως ο Kelly είχε πέσει σε μια ρεματιά, αποκρύπτοντας την οπτική επαφή των διασωστών που βρίσκονταν στο έδαφος. Τα μουντά χρώματα των ρούχων του, εν τω μεταξύ, τον είχαν καταστήσει σχεδόν αδύνατο να τον δουν από τον αέρα. «Φορούσε μια ανοιχτόχρωμη καφέ μπλούζα και ένα σκούρο μπλε παντελόνι», εξηγεί ο Binks. «Για το ανθρώπινο μάτι είναι πραγματικά δύσκολο να το ξεχωρίσει. Αλλά για τον υπολογιστή, είναι εντελώς διαφορετικό από το περιβάλλον -και έτσι ξεχωρίζει σαν να είναι ξεροκέφαλος».

Ο ίδιος ο Brathurst ήταν ένας από τους εθελοντές που είχαν ερευνήσει εκείνη την περιοχή με τα πόδια. «Περπατήσαμε κυριολεκτικά σε απόσταση 20 ή 30 μέτρων από αυτόν», λέει. Και όμως δεν είχαν δει τίποτα.

Αν ο εντοπισμός του CHARLIE Kelly στην πρώτη περιοχή που έψαξαν απαιτούσε αρκετή τύχη, έδειξε επίσης τις ισχυρές δυνατότητες των χαρτών MR. Το λογισμικό απέδειξε τη χρησιμότητά του σε πολλές άλλες αναζητήσεις τους μήνες που ακολούθησαν, κυρίως βοηθώντας στην εξάλειψη των περιοχών ενδιαφέροντος. «Στον Dan αρέσει να καυχιέται ότι έχουμε ποσοστό επιτυχίας 100 τοις εκατό», λέει ο Parsons. «Παρόλο που έχουμε βρει μόνο ένα άτομο, δεν έχουμε πετάξει ποτέ πάνω από μια περιοχή όπου βρισκόταν κάποιος και να μην τον έχουμε βρει ακόμα».

Μέχρι στιγμής, το λογισμικό έχει χρησιμοποιηθεί κυρίως στη Lake District. Αλλά με την ενθάρρυνση του Mike Park, οι Roach, Parsons και Binks βοηθούν και άλλες ομάδες σε όλη τη χώρα, όταν τους ζητείται. Όταν ο διάσημος Βρετανός τηλεοπτικός γιατρός Michael Mosley εξαφανίστηκε στο νησί Σύμη στην Ελλάδα, ο Park είχε μάλιστα συνομιλίες με τους Έλληνες ομολόγους του για το ενδεχόμενο να πετάξει το τρίο για να βοηθήσει. «Στην πραγματικότητα έμοιαζε με τέλειο έδαφος για αυτό το σύστημα, επειδή ήταν βραχώδες, και αυτό μπορεί να δει γύρω από όλους τους βράχους», λέει ο Binks. Τελικά, ο Mosley βρέθηκε πριν προλάβουν να αναπτυχθούν, αλλά είναι εύκολο να καταλάβει κανείς πώς το λογισμικό τους θα μπορούσε να μειώσει την αγωνιώδη αναμονή για οικογένειες όπως αυτή του Mosley - καθώς και το βάρος για εκείνους που βρίσκονται στο έδαφος.

Στο Ηνωμένο Βασίλειο, η MR αντιμετωπίζει αυξανόμενη πίεση. «Ο αριθμός των κλήσεων αυξάνεται εδώ και χρόνια», λέει ο Ian Bunting, διευθυντής επιχειρήσεων του οργανισμού MR England & Wales, “αλλά έχουμε δει ένα τεράστιο άλμα μετά το Covid”. Η πεζοπορία και άλλες υπαίθριες δραστηριότητες έγιναν εξαιρετικά δημοφιλείς όταν απαγορεύτηκαν τα ομαδικά αθλήματα, λέει, και με τα ταξίδια στο εξωτερικό εκτός ορίων, τα εθνικά πάρκα της χώρας είδαν μια έκρηξη στον αριθμό των επισκεπτών. «Στην πλάτη αυτού, έχουμε την άνοδο των μέσων κοινωνικής δικτύωσης», λέει ο Bunting, τα οποία βοήθησαν στη δημοσιοποίηση συγκεκριμένων σημείων.

Το Cockermouth, η ομάδα του Dan Roach και του Parsons στη Lake District, παρακολούθησε πέρυσι αριθμό ρεκόρ κλήσεων. Στη Βόρεια Ουαλία, η ομάδα Llanberis MR, η οποία καλύπτει την Yr Wyddfa, την υψηλότερη κορυφή της περιοχής, προειδοποίησε δημοσίως ότι τα μέλη της ομάδας τους κινδυνεύουν με «εξουθένωση» μετά την παρακολούθηση περισσότερων από 300 περιστατικών το 2023 -από μόλις 100 το 2008. Ως εθελοντής επί 30 χρόνια στην Edale MR στην Peak District, ο Bunting λέει ότι το βάρος μπορεί να είναι σημαντικό. «Υπάρχουν άνθρωποι στην ομάδα μου που παρακολούθησαν πάνω από 100 περιστατικά μόνοι τους», λέει. «Με την εκπαίδευση, τους ελέγχους εξοπλισμού και τα πάντα, έφτασα τις 600 ώρες πέρυσι».

«Η ουσία είναι ότι οι άνθρωποι είναι εθελοντές», αναγνωρίζει ο Bunting, »και η ομορφιά του να είσαι εθελοντής είναι ότι μπορείς να πεις όχι. Αλλά το άλλο πράγμα σχετικά με τον εθελοντισμό είναι ότι γενικά το είδος των ανθρώπων που είναι εθελοντές δεν λένε όχι». Σε αυτό το πλαίσιο, κάθε εργαλείο που συμβάλλει στη μείωση του χρόνου αναζήτησης είναι μια ευπρόσδεκτη προσθήκη στην εργαλειοθήκη του MR, λέει. Το πρόγραμμα των Binks και Roach δεν θα χρειαζόταν απαραίτητα στην πλειονότητα των κλήσεων, όπου η τοποθεσία του ατόμου είναι γνωστή. Αλλά η δυνατότητά του να μειώσει τις ώρες που ξοδεύονται για «επίσημες αναζητήσεις» που σπαταλούν πόρους (οι οποίες αποτελούν το 10 έως 15% των ετήσιων κλήσεων, σύμφωνα με στοιχεία που μοιράστηκε με το WIRED η MR England & Wales) είναι τεράστια.

Σε παγκόσμιο επίπεδο, η αγορά των μη επανδρωμένων αεροσκαφών έρευνας και διάσωσης αξίζει περίπου 4 δισεκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με την Lucintel, μια εταιρεία ερευνών αγοράς. Αλλά παρά τις μυριάδες πιθανές χρήσεις του προϊόντος τους σε ορεινές περιοχές σε όλο τον κόσμο, οι Binks και Roach έχουν μηδενικό ενδιαφέρον για την εμπορευματοποίησή του. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, ο Binks έκανε πάντα τους MR Maps δωρεάν για όσους ασχολούνται με την έρευνα και τη διάσωση. Αυτό περιλαμβάνει και την αστυνομία, και αρκετές δυνάμεις έχουν αρχίσει να πειραματίζονται με το πρόσθετο drone. «Θα χρησιμοποιηθεί για έρευνα, οπότε είμαι αρκετά ικανοποιημένος με αυτό», λέει ο Binks.

«Ποτέ δεν ενδιαφέρθηκα πραγματικά να το εκμεταλλευτώ», λέει. Αντίθετα, το κίνητρό του είναι απλό. «Απλώς μου αρέσει η επίλυση προβλημάτων». Και στο τέλος, επισημαίνει, το μόνο πραγματικό κόστος ανάπτυξης ήταν ο χρόνος του ίδιου, του Roach και του Parsons - κάτι που οι ίδιοι, όπως και χιλιάδες άλλοι εθελοντές MR σε όλο το Ηνωμένο Βασίλειο, δίνουν με χαρά για να βοηθήσουν όσους έχουν ανάγκη.
ΟΤΑΝ ΔΥΟ ΑΣΤΥΝΟΜΙΚΟΙ αστυνομικοί χτύπησαν την πόρτα της Emer Kennedy στα τέλη Οκτωβρίου του 2023, είπαν απλώς: «Ξέρετε γιατί είμαστε εδώ», θυμάται. Ήλπιζε παράφορα ότι το αποτέλεσμα θα ήταν διαφορετικό. Αλλά μετά από έξι εβδομάδες, λέει, «ο κύριος πανικός ήταν αν θα τον βρουν πριν μπει ο χειμώνας». Και αν όχι, θα τον έβρισκαν ποτέ;

Ο κόσμος ταξίδεψε από μακριά για την κηδεία του Charlie Kelly. Επαγγελματίες συνεργάτες από όλη τη χώρα. Πανεπιστημιακοί φίλοι από όλο τον κόσμο. Οι Pogues έπαιζαν καθώς το φέρετρό του μεταφερόταν και έγινε έρανος για φιλανθρωπικό σκοπό - με τα έσοδα να πηγαίνουν στην ομάδα MR του Glencoe.

«Παρόλο που το κάνουν σε εθελοντική βάση, είναι απίστευτοι επαγγελματίες», λέει ο Kennedy. «Αν αυτή η ομάδα ορεινής διάσωσης δεν είχε βρει αυτό το λογισμικό και δεν ήταν πρόθυμη να το δοκιμάσει εκεί έξω...» Αφήνει τη σκέψη να αιωρείται. Στο τέλος, λέει, «είμαι απλά χαρούμενη που έχουμε κλείσει. Αυτό σημαίνει ότι τα παιδιά του μπορούν να έχουν μια ζωή. Και ξέρετε, πρέπει να πούμε αντίο - οι φίλοι και η οικογένειά του πρέπει να πουν αντίο».

Πηγή: This Homemade Drone Software Finds People When Search and Rescue Teams Can’t