Περίληψη του Άρθρου:

Στο Al Ain, στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, ο πιλότος Mark Newman εμπλέκεται στη σπορά σύννεφων - μια τεχνική που απελευθερώνει το επιτραπέζιο αλάτι που έχει υποστεί επεξεργασία για να διεγείρει τις βροχοπτώσεις σε άγονες περιοχές. Αυτή η πρωτοβουλία αποτελεί μέρος της δεκαετής προσπάθειας των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων για την αντιμετώπιση των προκλήσεων βροχόπτωσης που σχετίζονται με την αλλαγή του κλίματος. Με ετήσια βροχόπτωση μόνο 5-7 ίντσες, τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα έχουν επενδύσει σε μεγάλο βαθμό σε τεχνολογίες βελτίωσης της βροχής από τις αρχές της δεκαετίας του 2000. Αν και η σπορά του σύννεφου έχει χρησιμοποιηθεί από περισσότερες από 50 χώρες από τη δεκαετία του 1940 για την ανακούφιση από την ξηρασία και τη διαχείριση των υδάτων, οι ανησυχίες σχετικά με την αξιοπιστία και τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις της παραμένουν.

Τα καινοτόμα έργα βρίσκονται σε εξέλιξη στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, συμπεριλαμβανομένων των αεροσκαφών που τροφοδοτούνται με τεχνητή νοημοσύνη για τη σπορά και την τεχνολογία λέιζερ που στοχεύουν στην ενίσχυση του δυναμικού βροχοπτώσεων. Ωστόσο, τέτοιες εξελίξεις προκαλούν ηθικές ανησυχίες σχετικά με τη χρήση τους ως δυνητικά όπλα. Συνολικά, τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα επιδιώκουν να εδραιωθεί ως ηγέτης στην τεχνολογία του κλίματος παρά τις συνεχιζόμενες ερωτήσεις σχετικά με τον πραγματικό αντίκτυπο των προσπαθειών χειρισμού των καιρικών συνθηκών σε περιφερειακά ζητήματα έλλειψης νερού.

Κύρια σημεία του άρθρου:

• Ο πιλότος Mark Newman εμπλέκεται στη σπορά σύννεφων στο Al Ain, στα ΗΑΕ, για να τονώσει τις βροχοπτώσεις.
• Αυτή η πρωτοβουλία αποτελεί μέρος της δεκαετής προσπάθειας των ΗΑΕ για την αντιμετώπιση των προκλήσεων των βροχοπτώσεων που σχετίζονται με την αλλαγή του κλίματος.
• Η σπορά σύννεφων έχει χρησιμοποιηθεί από περισσότερες από 50 χώρες από τη δεκαετία του 1940 για την ανακούφιση από την ξηρασία και τη διαχείριση των υδάτων, αλλά οι ανησυχίες για την αξιοπιστία και τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις παραμένουν.
• Οι πρόσφατες τεχνολογικές εξελίξεις έχουν βελτιώσει τον έλεγχο αυτών των διαδικασιών, συμπεριλαμβανομένων προγραμμάτων όπως το Snowie που ενισχύουν τη χιονόπτωση.
• Τα ΗΑΕ απασχολούν ειδικά σχεδιασμένες φωτοβολίδες με υγροσκοπικές ουσίες για να προκαλέσουν βροχή λόγω της αστικής ανάπτυξης και της έλλειψης νερού.
• Σημαντικές επενδύσεις με επικεφαλής τους ερευνητές όπως η Linda Zou και ο Ali Abshaev έχουν οδηγήσει σε μικτή αποτελεσματικότητα στην τεχνολογία σποράς σύννεφων, με τους κριτικούς να αμφισβητούν τα ποσοστά επιτυχίας.

Αναλυτικά το άρθρο:

Στον ουρανό πάνω από το Al Ain, στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, ο πιλότος Mark Newman περιμένει το σήμα. Όταν αυτό φτάσει, πατάει μερικούς ασημένιους διακόπτες σε έναν πίνακα δίπλα στο πόδι του, στρίβει δύο μαύρους ρυθμιστές και στη συνέχεια πατάει ένα κόκκινο κουμπί με την ένδειξη FIRE. Ένα λεπτό δοχείο που είναι τοποθετημένο στο φτερό του μικρού ελικοφόρου αεροπλάνου του ανοίγει, απελευθερώνοντας ένα σύννεφο λευκής σκόνης. Αυτή η σκόνη -στην πραγματικότητα συνηθισμένο επιτραπέζιο αλάτι επικαλυμμένο με ένα στρώμα οξειδίου του τιτανίου σε νανοκλίμακα- θα μεταφερθεί ψηλά με ανοδικά ρεύματα θερμού αέρα, που θα τη μεταφέρουν στην καρδιά των αφράτων σύννεφων που σχηματίζονται σε αυτό το τμήμα των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων, όπου η πολύσκιερη άμμος του Αμπού Ντάμπι συναντά τα βουνά στα σύνορα με το Ομάν. Θα προσελκύσει, θεωρητικά τουλάχιστον, μόρια νερού, σχηματίζοντας μικρά σταγονίδια που θα συγκρουστούν και θα συνενωθούν με άλλα σταγονίδια μέχρι να μεγαλώσουν αρκετά ώστε η βαρύτητα να τα τραβήξει από τον ουρανό ως βροχή.

Αυτό είναι η σπορά των νεφών. Είναι μία από τις εκατοντάδες αποστολές που θα πετάξουν φέτος ο Νιούμαν και οι συνάδελφοί του πιλότοι στο πλαίσιο της φιλόδοξης, δεκαετούς προσπάθειας των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων να αυξήσουν τις βροχοπτώσεις στις ερημικές περιοχές τους. Καθώς κάθομαι δίπλα του στη θέση του συγκυβερνήτη, βλέπω την κόκκινη γη να εκτείνεται μέχρι τον ορίζοντα. Το μόνο νερό που βλέπω είναι η πισίνα ενός πολυτελούς ξενοδοχείου, σκαρφαλωμένη στην πλαγιά ενός βουνού κάτω από το παλάτι ενός σεΐχη, που λάμπει σαν κόσμημα.

Περισσότερες από 50 χώρες έχουν ασχοληθεί με τη σπορά σύννεφων από τη δεκαετία του 1940 για να καταπραΰνουν την ξηρασία, να γεμίζουν υδροηλεκτρικές δεξαμενές, να διατηρούν τις πίστες του σκι χιονισμένες ή ακόμη και να τις χρησιμοποιούν ως πολεμικό όπλο. Τα τελευταία χρόνια παρατηρείται ένα νέο κύμα ενδιαφέροντος, εν μέρει λόγω επιστημονικών ανακαλύψεων, αλλά και επειδή οι άνυδρες χώρες αντιμετωπίζουν τις πρώτες επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής. Όπως και άλλες τεχνολογίες που έχουν σχεδιαστεί για την αντιμετώπιση των συμπτωμάτων ενός πλανήτη που θερμαίνεται (π.χ. η άντληση διοξειδίου του θείου στην ατμόσφαιρα για την ανάκλαση του ηλιακού φωτός στο διάστημα), η σπορά ήταν κάποτε αμφιλεγόμενη αλλά τώρα φαίνεται ελκυστική, ίσως και επιβεβλημένη. Οι περίοδοι ξηρασίας γίνονται όλο και πιο μακροχρόνιες και πιο σοβαρές: Στην Ισπανία και τη νότια Αφρική, οι καλλιέργειες μαραίνονται στα χωράφια, και οι πόλεις από την Μπογκοτά μέχρι το Κέιπ Τάουν αναγκάστηκαν να κάνουν οικονομία στο νερό. Μόνο τους τελευταίους εννέα μήνες, η σπορά έχει διαφημιστεί ως λύση για την ατμοσφαιρική ρύπανση στο Πακιστάν, ως τρόπος πρόληψης των δασικών πυρκαγιών στην Ινδονησία και ως μέρος μιας προσπάθειας για την επαναπλήρωση της διώρυγας του Παναμά, η οποία στεγνώνει.

Εκτός από την Κίνα, η οποία κρατά τις εκτεταμένες επιχειρήσεις σποράς της ως επτασφράγιστο μυστικό, τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα είναι πιο φιλόδοξα από οποιαδήποτε άλλη χώρα όσον αφορά την προώθηση της επιστήμης της παραγωγής βροχής. Το έθνος δέχεται περίπου 5 έως 7 ίντσες βροχής το χρόνο - περίπου η μισή ποσότητα που πέφτει στη Νεβάδα, την ξηρότερη πολιτεία της Αμερικής. Τα ΗΑΕ ξεκίνησαν το πρόγραμμα σποράς σύννεφων στις αρχές της δεκαετίας του 2000 και από το 2015 έχουν επενδύσει εκατομμύρια δολάρια στο πρόγραμμα ενίσχυσης της βροχής, το οποίο χρηματοδοτεί την παγκόσμια έρευνα για νέες τεχνολογίες.

Τον περασμένο Απρίλιο, όταν μια καταιγίδα έριξε βροχή ενός έτους στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα μέσα σε 24 ώρες, οι εκτεταμένες πλημμύρες στο Ντουμπάι κατηγορήθηκαν γρήγορα για τη σπορά νεφών. Αλλά η αλήθεια είναι πιο νεφελώδης. Υπάρχει μια μακρά ιστορία ανθρώπων - αρχηγών φυλών, ταξιδιωτών απατεώνων, στρατιωτικών επιστημόνων και πιο πρόσφατα τεχνολογικών εταιρειών που υποστηρίζονται από εταιρείες επενδύσεων - που ισχυρίζονται ότι μπορούν να κάνουν τη βροχή να βρέξει κατά παραγγελία. Αλλά η σπορά των σύννεφων δεν μπορεί να κάνει τα σύννεφα να εμφανιστούν από το πουθενά- μπορεί μόνο να αποσπάσει περισσότερη βροχή από αυτό που υπάρχει ήδη στον ουρανό. Οι επιστήμονες δεν είναι ακόμα σίγουροι ότι μπορούν να το κάνουν να λειτουργήσει αξιόπιστα σε μαζική κλίμακα. Η πλημμύρα στο Ντουμπάι ήταν μάλλον το αποτέλεσμα ενός συστήματος καταιγίδων σε ολόκληρη την περιοχή, που επιδεινώθηκε από την κλιματική αλλαγή και την έλλειψη κατάλληλων συστημάτων αποχέτευσης στην πόλη.

Ο στόχος του Προγράμματος Ενίσχυσης της Βροχής είναι να διασφαλιστεί ότι οι μελλοντικές γενιές, όχι μόνο στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, αλλά και σε άγονες περιοχές σε όλο τον κόσμο, θα έχουν το νερό που χρειάζονται για να επιβιώσουν. Οι αρχιτέκτονες του προγράμματος υποστηρίζουν ότι "η ασφάλεια των υδάτων αποτελεί βασικό στοιχείο της εθνικής ασφάλειας" και ότι η χώρα τους "πρωτοπορεί" στις "νέες τεχνολογίες" και στη "διατήρηση των πόρων". Αλλά τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα -συνώνυμο της πολυτελούς διαβίωσης και της επιδεικτικής κατανάλωσης- έχουν ένα από τα υψηλότερα κατά κεφαλήν ποσοστά χρήσης νερού στη γη. Είναι λοιπόν πραγματικά σε αποστολή να κάνουν το θερμότερο και ξηρότερο μέλλον που έρχεται πιο βιώσιμο για όλους; Ή μήπως αυτό το μικροσκοπικό πετρελαϊκό κράτος, του οποίου ο υπέρμετρος πλούτος και η πολιτική ισχύς προήλθαν από τη συμβολή του στην τροφοδότηση του εθισμού του βιομηχανικού κόσμου στα ορυκτά καύσιμα, επιδιώκει να αποκτήσει ακόμη περισσότερο πλούτο και ισχύ πουλώντας το όνειρο της θεραπείας;

Έχω έρθει εδώ με μια δική μου αποστολή: να μάθω αν αυτό το νέο κύμα σποράς σύννεφων είναι το πρώτο βήμα προς έναν κόσμο όπου μπορούμε πραγματικά να ελέγχουμε τον καιρό, ή ένας ακόμη γύρος από κυριολεκτικά άσφαιρα προϊόντα.

Οι πρώτες συστηματικές προσπάθειες για την παραγωγή βροχής χρονολογούνται από τις 5 Αυγούστου 1891, όταν ένα τρένο έφτασε στο Μίντλαντ του Τέξας, μεταφέροντας 8 τόνους θειικού οξέος, 7 τόνους χυτοσίδηρο, μισό τόνο οξείδιο του μαγγανίου, μισή ντουζίνα επιστήμονες και αρκετούς βετεράνους του εμφυλίου πολέμου των ΗΠΑ, μεταξύ των οποίων ο στρατηγός Έντουαρντ Πάουερς, πολιτικός μηχανικός από το Σικάγο, και ο ταγματάρχης Ρόμπερτ Τζορτζ Ντάιρενφορθ, πρώην δικηγόρος πατεντών. Ο Powers είχε παρατηρήσει ότι φαινόταν να βρέχει περισσότερο τις ημέρες μετά από μάχες και είχε καταλήξει να πιστεύει ότι οι "κρούσεις" των πυρών του πυροβολικού κατά τη διάρκεια της μάχης προκαλούσαν ρεύματα αέρα στην ανώτερη ατμόσφαιρα να αναμειγνύονται μεταξύ τους και να απελευθερώνουν υγρασία. Ο Πάουερς σκέφτηκε ότι θα μπορούσε να κάνει τη δική του βροχή κατά παραγγελία με δυνατούς θορύβους, είτε τοποθετώντας εκατοντάδες κανόνια σε κύκλο και στρέφοντάς τα στον ουρανό είτε στέλνοντας προς τα πάνω μπαλόνια φορτωμένα με εκρηκτικά. Οι ιδέες του, τις οποίες εξέθεσε σε ένα βιβλίο με τίτλο War and the Weather και για τις οποίες άσκησε πιέσεις επί χρόνια, ώθησαν τελικά την ομοσπονδιακή κυβέρνηση των ΗΠΑ να χρηματοδοτήσει το πείραμα στο Μίντλαντ.

Η ομάδα του Powers και του Dyrenforth συγκεντρώθηκε σε ένα τοπικό ράντσο βοοειδών και προετοιμάστηκε για μια ολομέτωπη επίθεση στον ουρανό. Κατασκεύασαν όλμους από μήκη σωλήνων, γέμισαν με δυναμίτη τις τρύπες των λιβαδόσκυλων και τύλιξαν τους θάμνους με ρακόρ, ένα εκρηκτικό που χρησιμοποιείται στη βιομηχανία εξόρυξης άνθρακα. Κατασκεύασαν χαρταετούς φορτισμένους με ηλεκτρισμό και γέμισαν μπαλόνια με έναν συνδυασμό υδρογόνου και οξυγόνου, που ο Dyrenforth πίστευε ότι θα έλιωνε σε νερό όταν θα εκρήγνυτο. (Οι σκεπτικιστές επεσήμαναν ότι θα ήταν ευκολότερο και φθηνότερο να δέσουν απλώς μια κανάτα με νερό στο μπαλόνι). Η ομάδα αντιμετώπισε τεχνικές δυσκολίες- κάποια στιγμή, ένας φούρνος έπιασε φωτιά και χρειάστηκε να τον πιάσει με λάσο ένας καουμπόι και να τον σύρει σε μια δεξαμενή νερού για να τον σβήσει. Μέχρι να τελειώσουν τη δημιουργία του πειράματός τους, είχε ήδη αρχίσει να βρέχει φυσικά. Παρόλα αυτά, συνέχισαν, εξαπέλυαν ένα μπαράζ εκρήξεων τη νύχτα της 17ης Αυγούστου και διεκδίκησαν τη νίκη όταν έπεσε και πάλι βροχή 12 ώρες αργότερα.

Ήταν αμφίβολο πόσα εύσημα θα μπορούσαν να πάρουν. Είχαν φτάσει στο Τέξας ακριβώς στην αρχή της εποχής των βροχών, και η βροχόπτωση που έπεσε πριν από το πείραμα είχε προβλεφθεί από την Μετεωρολογική Υπηρεσία των ΗΠΑ. Όσο για την άποψη του Powers ότι η βροχή ερχόταν μετά τις μάχες - λοιπόν, οι μάχες έτειναν να ξεκινούν με ξηρό καιρό, οπότε ήταν απλώς ο φυσικός κύκλος των πραγμάτων που συχνά ακολουθούσε ο υγρός καιρός.

Παρά τον σκεπτικισμό των σοβαρών επιστημόνων και τη γελοιοποίηση από μερίδα του Τύπου, τα πειράματα του Midland άναψαν το φυτίλι σε μισό αιώνα ψευδοεπιστήμης για τη βροχή. Η Μετεωρολογική Υπηρεσία βρέθηκε σύντομα σε μια διαρκή μάχη με τα μέσα ενημέρωσης για να απομυθοποιήσει τις προσπάθειες των αυτοαποκαλούμενων βροχοποιών που άρχισαν να δραστηριοποιούνται σε ολόκληρη τη χώρα.

Ο πιο διάσημος από αυτούς ήταν ο Τσαρλς Χάτφιλντ, με το παρατσούκλι είτε "Επιταχυντής της υγρασίας" είτε "Πόνζι των ουρανών", ανάλογα με το ποιον ρωτάτε. Αρχικά πωλητής ραπτομηχανών από την Καλιφόρνια, επαναπροσδιορίστηκε ως γκουρού του καιρού και έκλεισε δεκάδες συμφωνίες με απελπισμένες πόλεις. Όταν έφτανε σε ένα νέο μέρος, κατασκεύαζε μια σειρά από ξύλινους πύργους, ανακάτευε ένα μυστικό μείγμα από 23 χημικές ουσίες που είχαν ωριμάσει σε βαρέλια και το έριχνε σε δεξαμενές στην κορυφή των πύργων για να εξατμιστεί στον ουρανό. Οι μέθοδοι του Χάτφιλντ είχαν τον αέρα της μαγείας, αλλά είχε την ικανότητα να παίζει με τις πιθανότητες. Στο Λος Άντζελες, υποσχέθηκε 18 ίντσες βροχής από τα μέσα Δεκεμβρίου έως τα τέλη Απριλίου, όταν τα ιστορικά αρχεία βροχοπτώσεων έδειχναν ότι η πιθανότητα να συμβεί κάτι τέτοιο ήταν ούτως ή άλλως 50 τοις εκατό.

Ενώ αυτοί οι θεατρίνοι και οι τσαρλατάνοι γέμιζαν τις τσέπες τους, οι επιστήμονες ανακάλυπταν σιγά σιγά τι πραγματικά έκανε τη βροχή - κάτι που ονομάζεται πυρήνες συμπύκνωσης νεφών. Ακόμα και σε μια καθαρή μέρα, ο ουρανός είναι γεμάτος με σωματίδια, μερικά από τα οποία δεν είναι μεγαλύτερα από έναν κόκκο γύρης ή μια κλωστή ιού. "Κάθε σταγονίδιο σύννεφου στη γήινη ατμόσφαιρα σχηματίζεται πάνω σε ένα προϋπάρχον σωματίδιο αερολύματος", μου είπε ένας φυσικός νεφών. Οι τύποι των σωματιδίων διαφέρουν ανάλογα με τον τόπο. Στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, περιλαμβάνουν ένα πολύπλοκο μείγμα από άμμο πλούσια σε θειικά άλατα από την έρημο της Άδειας Συνοικίας, αλατόνερο από τον Περσικό Κόλπο, χημικές ουσίες από τα διυλιστήρια πετρελαίου που βρίσκονται διάσπαρτα στην περιοχή και οργανικά υλικά από τόσο μακρινές περιοχές όπως η Ινδία. Χωρίς αυτά δεν θα υπήρχαν καθόλου σύννεφα - ούτε βροχή, ούτε χιόνι, ούτε χαλάζι.

Ξαφνικά συνειδητοποιώ ότι βρίσκομαι σε στρατιωτική βάση. Δεν θα μπορούσε αυτό το γιγάντιο κινητό λέιζερ να χρησιμοποιηθεί ως όπλο;

Πολλές σταγόνες βροχής ξεκινούν ως κρύσταλλοι πάγου στον αέρα, οι οποίοι λιώνουν καθώς πέφτουν στη γη. Αλλά χωρίς πυρήνες συμπύκνωσης νεφών, ακόμη και οι κρύσταλλοι πάγου δεν σχηματίζονται μέχρι η θερμοκρασία να πέσει κάτω από τους -40 βαθμούς Φαρενάιτ. Ως αποτέλεσμα, η ατμόσφαιρα είναι γεμάτη από θύλακες υπερψυγμένου υγρού νερού που βρίσκεται κάτω από το μηδέν αλλά δεν έχει μετατραπεί σε πάγο.

Το 1938, ένας μετεωρολόγος στη Γερμανία πρότεινε ότι η σπορά αυτών των περιοχών ψυχρού νερού με τεχνητούς πυρήνες συμπύκνωσης νεφών θα μπορούσε να ενθαρρύνει το σχηματισμό κρυστάλλων πάγου, οι οποίοι θα μεγάλωναν γρήγορα αρκετά ώστε να πέσουν, πρώτα ως νιφάδες χιονιού και στη συνέχεια ως βροχή. Μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, Αμερικανοί επιστήμονες της General Electric εκμεταλλεύτηκαν την ιδέα. Μια ομάδα, με επικεφαλής τους χημικούς Vincent Schaefer και Irving Langmuir, διαπίστωσε ότι το στερεό διοξείδιο του άνθρακα, γνωστό και ως ξηρός πάγος, θα έκανε το κόλπο. Όταν ο Schaefer έριξε κόκκους ξηρού πάγου στον οικιακό καταψύκτη που χρησιμοποιούσε ως αυτοσχέδιο θάλαμο νεφών, ανακάλυψε ότι το νερό παγώνει εύκολα γύρω από την κρυσταλλική δομή των σωματιδίων. Όταν έγινε μάρτυρας του φαινομένου μια εβδομάδα αργότερα, ο Langmuir σημείωσε τρεις λέξεις στο σημειωματάριό του: "Έλεγχος του καιρού". Μέσα σε λίγους μήνες, έριχναν σφαιρίδια ξηρού πάγου από αεροπλάνα πάνω από το όρος Γκρέιλοκ στη δυτική Μασαχουσέτη, δημιουργώντας μια λωρίδα πάγου και χιονιού μήκους 3 μιλίων.

Ένας άλλος επιστήμονας της GE, ο Bernard Vonnegut, είχε καταλήξει σε ένα διαφορετικό υλικό σποράς: ιωδιούχο άργυρο. Έχει μια δομή εξαιρετικά παρόμοια με έναν κρύσταλλο πάγου και μπορεί να χρησιμοποιηθεί για σπορά σε μεγαλύτερο εύρος θερμοκρασιών. (Ο αδελφός του Vonnegut, ο Kurt, ο οποίος εργαζόταν ως διαφημιστής στην GE εκείνη την εποχή, θα έγραφε στη συνέχεια το Cat's Cradle, ένα βιβλίο για ένα υλικό σποράς που ονομάζεται ice-nine και προκαλεί την ταυτόχρονη κατάψυξη όλου του νερού στη γη).

Στον απόηχο αυτών των επιτυχιών, η GE βομβαρδίστηκε με αιτήματα: Χειμερινά καρναβάλια και κινηματογραφικά στούντιο ήθελαν τεχνητό χιόνι- άλλοι ήθελαν καθαρό ουρανό για έρευνα και διάσωση. Στη συνέχεια, τον Φεβρουάριο του 1947, όλα ησύχασαν. Οι επιστήμονες της εταιρείας διατάχθηκαν να σταματήσουν να μιλούν δημοσίως για τη σπορά νεφών και να κατευθύνουν τις προσπάθειές τους σε ένα απόρρητο στρατιωτικό πρόγραμμα των ΗΠΑ που ονομαζόταν Project Cirrus.

Τα επόμενα πέντε χρόνια, το Project Cirrus διεξήγαγε περισσότερα από 250 πειράματα σποράς σύννεφων, καθώς οι Ηνωμένες Πολιτείες και άλλες χώρες διερευνούσαν τρόπους για την οπλοποίηση του καιρού. Ο Schaefer ήταν μέλος μιας ομάδας που έριξε 80 κιλά ξηρού πάγου στην καρδιά του τυφώνα King, ο οποίος είχε σαρώσει το Μαϊάμι το φθινόπωρο του 1947 και κατευθυνόταν προς τη θάλασσα. Μετά την επιχείρηση, η καταιγίδα έκανε μια απότομη στροφή προς την ξηρά και προσέκρουσε στις ακτές της Τζόρτζια, όπου προκάλεσε έναν θάνατο και ζημιές εκατομμυρίων δολαρίων. Το 1963, ο Φιντέλ Κάστρο φέρεται να κατηγόρησε τους Αμερικανούς ότι έσπειραν τον τυφώνα Φλόρα, ο οποίος αιωρήθηκε πάνω από την Κούβα για τέσσερις ημέρες, με αποτέλεσμα χιλιάδες θανάτους. Κατά τη διάρκεια του πολέμου του Βιετνάμ, ο αμερικανικός στρατός χρησιμοποίησε τη σπορά νεφών για να προσπαθήσει να μαλακώσει το έδαφος και να το καταστήσει αδιάβατο για τους στρατιώτες του εχθρού.

Μερικά χρόνια μετά τη λήξη αυτού του πολέμου, περισσότερες από 30 χώρες, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ και της ΕΣΣΔ, υπέγραψαν τη Σύμβαση για την απαγόρευση της στρατιωτικής ή οποιασδήποτε άλλης εχθρικής χρήσης τεχνικών τροποποίησης του περιβάλλοντος. Μέχρι τότε, το ενδιαφέρον για τη σπορά των νεφών είχε αρχίσει ούτως ή άλλως να λιώνει, πρώτα μεταξύ των στρατιωτικών και στη συνέχεια στον πολιτικό τομέα. "Δεν είχαμε πραγματικά τα εργαλεία -τα αριθμητικά μοντέλα αλλά και τις παρατηρήσεις- για να το αποδείξουμε πραγματικά", λέει η Katja Friedrich, η οποία ερευνά τη φυσική των νεφών στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο. (Αυτό δεν εμπόδισε την ΕΣΣΔ να σπείρει σύννεφα κοντά στο σημείο της πυρηνικής κατάρρευσης στο Τσερνομπίλ με την ελπίδα ότι θα ρίξουν το ραδιενεργό περιεχόμενό τους πάνω από τη Λευκορωσία και όχι πάνω από τη Μόσχα).

Για να θέσουν πραγματικά τη σπορά σε μια υγιή επιστημονική βάση, έπρεπε να κατανοήσουν καλύτερα τη βροχή σε όλες τις κλίμακες, από τη μικροφυσική επιστήμη της πυρηνοποίησης μέχρι την παγκόσμια κίνηση των ρευμάτων του αέρα. Εκείνη την εποχή, οι επιστήμονες δεν μπορούσαν να κάνουν τα τρία πράγματα που απαιτούνταν για να καταστεί η τεχνολογία βιώσιμη: να εντοπίσουν τις περιοχές-στόχους με υπέρψυκτο υγρό στα σύννεφα, να παραδώσουν το υλικό σποράς σε αυτά τα σύννεφα και να επαληθεύσουν ότι όντως έκανε αυτό που νόμιζαν. Πώς θα μπορούσατε να πείτε αν ένα σύννεφο έριχνε χιόνι λόγω της σποράς ή αν θα χιόνιζε ούτως ή άλλως;

Μέχρι το 2017, οπλισμένοι με νέους, ισχυρότερους υπολογιστές που έτρεχαν την τελευταία γενιά λογισμικού προσομοίωσης, οι ερευνητές στις ΗΠΑ ήταν επιτέλους έτοιμοι να απαντήσουν σε αυτό το ερώτημα, μέσω του προγράμματος Snowie. Όπως και οι χημικοί της GE χρόνια νωρίτερα, αυτοί οι πειραματιστές έριξαν ιωδιούχο άργυρο από αεροπλάνα. Τα πειράματα έλαβαν χώρα στα Βραχώδη Όρη, όπου οι επικρατούντες χειμερινοί άνεμοι ανεβάζουν την υγρασία στις πλαγιές, με αποτέλεσμα να σχηματίζονται αξιόπιστα σύννεφα την ίδια ώρα κάθε μέρα. Τα αποτελέσματα ήταν εντυπωσιακά: Οι ερευνητές μπορούσαν να αντλήσουν επιπλέον 100 έως 300 στρέμματα νερού χιονιού από κάθε καταιγίδα που έσπειραν. Αλλά τα πιο πειστικά στοιχεία ήταν ανεπίσημα. Καθώς το αεροπλάνο πετούσε μπρος-πίσω υπό γωνία με τον επικρατούντα άνεμο, ψέκασε ένα τεθλασμένο μοτίβο υλικού σποράς στον ουρανό. Αυτό αντανακλούσε ένα τεθλασμένο μοτίβο χιονιού στο μετεωρολογικό ραντάρ. "Η Μητέρα Φύση δεν παράγει ζιγκ-ζαγκ μοτίβα", λέει ένας επιστήμονας που εργάστηκε στο Snowie.

Σε σχεδόν έναν αιώνα σποράς σύννεφων, ήταν η πρώτη φορά που κάποιος έδειξε πραγματικά την πλήρη αλυσίδα γεγονότων από τη σπορά μέχρι τη βροχόπτωση που φτάνει στο έδαφος.

Το Εθνικό Κέντρο Μετεωρολογίας των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων είναι ένας γυάλινος κύβος που ξεπροβάλλει μέσα από μια άχαρη θαμνώδη περιοχή, περικυκλωμένος από ένα κουβάρι σκονισμένων αυτοκινητοδρόμων στην άκρη του Αμπού Ντάμπι. Στο εσωτερικό του συναντώ τον Ahmad Al Kamali, τον υπεύθυνο των επιχειρήσεων βροχής της εγκατάστασης - έναν κομψό νεαρό άνδρα με τακτοποιημένο μούσι και γυαλιά με σκούρο σκελετό. Σπούδασε στο Πανεπιστήμιο του Ρέντινγκ στο Ηνωμένο Βασίλειο και εργάστηκε ως προγνώστης πριν ειδικευτεί στις επιχειρήσεις σποράς νεφών. Όπως όλοι οι άνδρες από τα Εμιράτα που συναντώ σε αυτό το ταξίδι, φοράει μια καντούρα - μια χαλαρή λευκή ρόμπα με ένα κάλυμμα στο κεφάλι που στερεώνεται με μια θηλιά από χοντρό μαύρο κορδόνι.

Παίρνουμε το ασανσέρ για τον τρίτο όροφο, όπου βρίσκω το κέντρο ελέγχου των αποστολών σποράς σύννεφων. Με χρυσές λεπτομέρειες και μαρμάρινο δάπεδο, μοιάζει με λόμπι πολυτελούς ξενοδοχείου, εκτός από τον τεράστιο χάρτη ραντάρ του Κόλπου που γεμίζει τον έναν τοίχο. Οι μετεωρολόγοι - άνδρες με λευκά, γυναίκες με μαύρα - κάθονται σε σειρές γραφείων και εξετάζουν δορυφορικές εικόνες και δεδομένα ραντάρ αναζητώντας σύννεφα προς σπορά. Κοντά στην είσοδο υπάρχει μια μικρή γυάλινη πυραμίδα πάνω σε ένα βάθρο, με πλάτος περίπου ένα μέτρο στη βάση της. Είναι ένας ολογραφικός προβολέας. Όταν ο Αλ Καμάλι τον ενεργοποιεί, ένα μικροσκοπικό κινούμενο σύννεφο εμφανίζεται στο εσωτερικό του. Ένα αεροπλάνο κάνει κύκλους γύρω του και αρχίζει να πέφτει βροχή. Αρχίζω να αναρωτιέμαι: Πόσο από όλα αυτά είναι θέατρο;

Η ώθηση για τη σπορά νεφών στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα δόθηκε στις αρχές της δεκαετίας του 2000, όταν η χώρα βρισκόταν στη μέση μιας οικοδομικής έκρηξης. Το Ντουμπάι και το Άμπου Ντάμπι ήταν μια θάλασσα από γερανούς- ο πληθυσμός είχε υπερδιπλασιαστεί την προηγούμενη δεκαετία, καθώς οι ομογενείς συνέρρεαν εκεί για να επωφεληθούν από τον καλό καιρό και τους χαμηλούς φόρους εισοδήματος. Ο σεΐχης Mansour bin Zayed Al Nahyan, μέλος της βασιλικής οικογένειας του Άμπου Ντάμπι -που είναι σήμερα αντιπρόεδρος και αναπληρωτής πρωθυπουργός των ΗΑΕ- σκέφτηκε ότι η σπορά νεφών, μαζί με την αφαλάτωση του θαλασσινού νερού, θα μπορούσε να βοηθήσει στην αναπλήρωση των υπόγειων υδάτων της χώρας και στην επαναπλήρωση των δεξαμενών της. (Παγκοσμίως, ο Μανσούρ είναι ίσως πιο γνωστός ως ιδιοκτήτης της ποδοσφαιρικής ομάδας Μάντσεστερ Σίτι). Καθώς οι Εμιρατινοί δημιουργούσαν το πρόγραμμά τους, κάλεσαν για βοήθεια κάποιους ειδικούς από μια άλλη άνυδρη χώρα.

Το 1989, μια ομάδα ερευνητών στη Νότια Αφρική μελετούσε πώς να ενισχύσει τον σχηματισμό σταγόνων βροχής. Έκαναν μετρήσεις στα σύννεφα στα ανατολικά της χώρας, όταν εντόπισαν ένα σύννεφο cumulus που έβρεχε, ενώ όλα τα άλλα σύννεφα στην περιοχή ήταν στεγνά. Όταν έστειλαν ένα αεροπλάνο μέσα στο σύννεφο για να πάρουν δείγματα, βρήκαν ένα πολύ μεγαλύτερο εύρος μεγεθών σταγονιδίων από ό,τι στα άλλα σύννεφα - μερικά με διάμετρο μισού εκατοστού.

Το εύρημα τόνισε ότι δεν έχει σημασία μόνο ο αριθμός των σταγονιδίων σε ένα σύννεφο αλλά και το μέγεθός τους. Ένα σύννεφο από σταγονίδια που έχουν όλα το ίδιο μέγεθος δεν θα αναμιχθεί μεταξύ τους επειδή όλα πέφτουν με την ίδια ταχύτητα. Αν όμως μπορείτε να εισάγετε μεγαλύτερες σταγόνες, αυτές θα πέσουν στη γη πιο γρήγορα, θα συγκρουστούν και θα συνενωθούν με άλλες σταγόνες, σχηματίζοντας ακόμα μεγαλύτερες σταγόνες που έχουν αρκετή μάζα για να εγκαταλείψουν το σύννεφο και να γίνουν βροχή. Οι νοτιοαφρικανοί ερευνητές ανακάλυψαν ότι παρόλο που τα σύννεφα στις ημίξηρες περιοχές της χώρας περιέχουν εκατοντάδες σταγονίδια νερού σε κάθε κυβικό εκατοστό αέρα, είναι λιγότερο αποτελεσματικά στη δημιουργία βροχής από τα θαλάσσια σύννεφα, τα οποία έχουν περίπου το ένα έκτο του αριθμού των σταγονιδίων αλλά μεγαλύτερη ποικιλία στο μέγεθος των σταγονιδίων.

Γιατί λοιπόν αυτό το σύννεφο είχε μεγαλύτερα σταγονίδια; Αποδείχθηκε ότι η καμινάδα ενός κοντινού εργοστασίου παραγωγής χαρτιού έβγαζε σωματίδια από συντρίμμια που προσέλκυαν το νερό. Τα επόμενα χρόνια, οι νοτιοαφρικανοί ερευνητές διεξήγαγαν μακροχρόνιες μελέτες αναζητώντας τον καλύτερο τρόπο για να αναπαραστήσουν την επίδραση του χαρτοποιείου στη ζήτηση. Κατέληξαν στο συνηθισμένο αλάτι - την πιο υγροσκοπική ουσία που μπορούσαν να βρουν. Στη συνέχεια ανέπτυξαν φωτοβολίδες που θα απελευθέρωναν ένα σταθερό ρεύμα κρυστάλλων αλατιού όταν αναφλέγονταν.

Αυτές οι φωτοβολίδες ήταν οι πρόγονοι αυτών που χρησιμοποιούν σήμερα οι Εμιρατινοί, οι οποίες κατασκευάζονται τοπικά στο Εργοστάσιο Τεχνολογίας Τροποποίησης Καιρού. Ο Al Kamali μου δείχνει ένα ζευγάρι: Είναι σωλήνες μήκους ενός μέτρου με διάμετρο μερικών ιντσών, ο καθένας από τους οποίους περιέχει ένα κιλό υλικού σποράς. Ένας τύπος φωτοβολίδας περιέχει ένα μείγμα αλάτων. Ο άλλος τύπος περιέχει άλατα επικαλυμμένα με ένα νανοστρώμα διοξειδίου του τιτανίου, το οποίο προσελκύει περισσότερο νερό σε ξηρότερα κλίματα. Οι Εμιρατινοί τα ονομάζουν Ghaith 1 και Ghaith 2, με το ghaith να είναι μία από τις αραβικές λέξεις για τη "βροχή". Αν και η γλώσσα έχει ένα άλλο σχεδόν συνώνυμο, το matar, έχει αρνητική χροιά - η βροχή ως τιμωρία, βασανιστήριο, η βροχή που σπάει τις όχθες και πλημμυρίζει τα χωράφια. Η Ghaith, από την άλλη πλευρά, είναι η βροχή ως έλεος και ευημερία, ο κατακλυσμός που τερματίζει την ξηρασία.

Το πρωί μετά την επίσκεψή μου στο Εθνικό Κέντρο Μετεωρολογίας, παίρνω ένα ταξί για την Αλ Αΐν για να πάω σε εκείνη την πτήση σποράς των νεφών. Αλλά υπάρχει ένα πρόβλημα. Όταν φεύγω από το Αμπού Ντάμπι εκείνο το πρωί, μια χαμηλή ομίχλη έχει εγκατασταθεί σε όλη τη χώρα, αλλά μέχρι να φτάσω στο μικρό αεροδρόμιο του Αλ Αΐν -περίπου 100 μίλια στην ενδοχώρα από τις πόλεις της ακτής- έχει καεί, αφήνοντας καθαρό γαλάζιο ουρανό. Δεν υπάρχουν σύννεφα για σπορά.

Μόλις περάσω τον στενό κλοιό ασφαλείας και φτάσω στο χρυσοποίκιλτο υπόστεγο (το αεροδρόμιο χρησιμοποιείται επίσης για στρατιωτικές εκπαιδευτικές πτήσεις), συναντώ τον Newman, ο οποίος δέχεται να με ανεβάσει ούτως ή άλλως για να μου δείξει τι θα συνέβαινε σε μια πραγματική αποστολή. Φοράει ένα μπλε καπέλο με το λογότυπο του προγράμματος ενίσχυσης της βροχής των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων. Πριν μετακομίσει στα ΗΑΕ με την οικογένειά του πριν από 11 χρόνια, ο Newman εργαζόταν ως πιλότος εμπορικών αερογραμμών σε επιβατικά αεροσκάφη και μοιραζόταν το χρόνο του μεταξύ του Ηνωμένου Βασιλείου και της γενέτειράς του, της Νότιας Αφρικής. Έχει ακριβώς το είδος της σταθερής καθησυχαστικής παρουσίας που θέλεις από κάποιον με τον οποίο πρόκειται να ανέβεις σε ένα μικρό αεροπλάνο.

Κάθε αποστολή σποράς σύννεφων ξεκινά με μια πρόγνωση καιρού. Μια ομάδα έξι χειριστών στο μετεωρολογικό κέντρο εξετάζει δορυφορικές εικόνες και δεδομένα από το δίκτυο ραντάρ και μετεωρολογικών σταθμών των ΗΑΕ και εντοπίζει περιοχές όπου είναι πιθανό να σχηματιστούν σύννεφα. Συχνά, αυτό συμβαίνει στην περιοχή γύρω από την Αλ Αΐν, όπου τα βουνά στα σύνορα με το Ομάν λειτουργούν ως φυσικό εμπόδιο στην υγρασία που έρχεται από τη θάλασσα.

Εάν φαίνεται ότι θα βρέξει, οι χειριστές της σποράς σύννεφων επικοινωνούν με το υπόστεγο και θέτουν μερικούς από τους εννέα πιλότους σε κατάσταση αναμονής - είτε στο σπίτι, σε αυτό που ο Newman αποκαλεί "villa standby", είτε στο αεροδρόμιο ή σε στάση αναμονής στον αέρα. Καθώς τα σύννεφα αρχίζουν να σχηματίζονται, αρχίζουν να εμφανίζονται στο μετεωρολογικό ραντάρ, αλλάζοντας χρώμα από πράσινο, μπλε, κίτρινο και στη συνέχεια κόκκινο, καθώς τα σταγονίδια γίνονται μεγαλύτερα και η ανακλαστικότητα των νεφών αυξάνεται.

Μόλις εγκριθεί μια αποστολή, ο πιλότος γράφει το σχέδιο πτήσης, ενώ το πλήρωμα εδάφους προετοιμάζει ένα από τα τέσσερα τροποποιημένα αεροπλάνα Beechcraft King Air C90. Υπάρχουν 24 φωτοβολίδες προσαρτημένες σε κάθε πτέρυγα - μισή Ghaith 1, μισή Ghaith 2 - για συνολικά 48 κιλά υλικού σποράς σε κάθε πτήση. Ο συγχρονισμός είναι σημαντικός, μου λέει ο Νιούμαν καθώς τροχοδρομούμε προς τον διάδρομο προσγείωσης. Οι πιλότοι πρέπει να φτάσουν στο σύννεφο τη βέλτιστη στιγμή.

Μόλις είμαστε στον αέρα, ο Νιούμαν ανεβαίνει στα 6.000 πόδια. Στη συνέχεια, σαν γεράκι που ιππεύει τα θερμικά ρεύματα, κυνηγάει ανοδικά ρεύματα. Η σπορά των νεφών είναι μια διανοητικά απαιτητική και μερικές φορές επικίνδυνη δουλειά, λέει μέσα από τα ακουστικά, πάνω από τον βρυχηθμό των κινητήρων. Οι πραγματικές αποστολές διαρκούν έως και τρεις ώρες και μπορεί να γίνουν αρκετά ανώμαλες καθώς το αεροπλάνο κινείται ανάμεσα στα σύννεφα. Οι πιλότοι προσπαθούν γενικά να αποφεύγουν τις αναταράξεις. Οι αποστολές σποράς την αναζητούν.

Όταν φτάσουμε στο σωστό ύψος, ο Νιούμαν επικοινωνεί με το έδαφος για να ζητήσει άδεια να πυροδοτήσει τις φωτοβολίδες. Δεν υπάρχουν αυστηροί κανόνες για το πόσες φωτοβολίδες πρέπει να τοποθετηθούν σε κάθε σύννεφο, μου είπε ένας χειριστής σποράς. Εξαρτάται από τη δύναμη του ανοδικού ρεύματος που αναφέρουν οι πιλότοι, πώς φαίνονται τα πράγματα στο ραντάρ. Ακούγεται περισσότερο σαν τέχνη παρά σαν επιστήμη.

Ο Νιούμαν πυροδοτεί μία από τις φωτοβολίδες αλατιού και εγώ στριφογυρίζω στο κάθισμά μου για να παρακολουθήσω: Καίγεται με λευκό-γκρι καπνό. Με αφήνει να πυροδοτήσω μια από τις νανοφωτοβολίδες. Είναι ελαφρώς αντικλιμακτικό: Το πράσινο καπάκι του σωλήνα ανοίγει και το υλικό χύνεται έξω. Μου θυμίζει κάποιον που πασπαλίζει τριμμένο τυρί στα μακαρόνια.

Υπάρχει ένας ευαγγελικός ζήλος στον τρόπο με τον οποίο μερικοί από τους πιλότους και τους χειριστές σποράς μιλούν γι' αυτό το πράγμα - η βιασύνη του να πατάς ένα κουμπί στον πίνακα οργάνων και να βλέπεις τα σύννεφα να ξεσπούν μπροστά στα μάτια τους. Σαν θεοί. Ο Νιούμαν μου δείχνει ένα βίντεο στο τηλέφωνό του με ένα σύννεφο που μόλις είχε σπείρει να εκτοξεύει χοντρές σταγόνες βροχής στα μπροστινά παράθυρα του αεροπλάνου. Οι χειριστές ορκίζονται ότι μπορούν να δουν τα σύννεφα να αλλάζουν στο ραντάρ.

Όμως, η κριτική επιτροπή δεν ξέρει πόσο αποτελεσματική είναι στην πραγματικότητα η υγροσκοπική σπορά. Τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα έχουν επενδύσει εκατομμύρια στην ανάπτυξη νέων τεχνολογιών για την ενίσχυση της βροχόπτωσης - και εκπληκτικά λίγα στην πραγματική επαλήθευση του αντίκτυπου της σποράς που κάνουν αυτή τη στιγμή. Μετά τις αρχικές εργασίες σκοπιμότητας στις αρχές της δεκαετίας του 2000, η επόμενη μακροπρόθεσμη ανάλυση της αποτελεσματικότητας του προγράμματος δεν ήρθε μέχρι το 2021. Διαπίστωσε αύξηση της ετήσιας βροχόπτωσης κατά 23% στις περιοχές με σπορά, σε σύγκριση με τους ιστορικούς μέσους όρους, αλλά προειδοποίησε ότι οι "ανωμαλίες που σχετίζονται με την κλιματική μεταβλητότητα" ενδέχεται να επηρεάσουν αυτό το ποσοστό με απρόβλεπτους τρόπους. Όπως σημειώνει ο Friedrich, δεν μπορείτε να υποθέσετε απαραίτητα ότι οι μετρήσεις βροχόπτωσης από, ας πούμε, το 1989 είναι άμεσα συγκρίσιμες με εκείνες του 2019, δεδομένου ότι οι κλιματικές συνθήκες μπορεί να διαφέρουν σημαντικά από έτος σε έτος ή από δεκαετία σε δεκαετία.

Τα καλύτερα στοιχεία για την υγροσκοπική σπορά, λένε οι ειδικοί, προέρχονται από την Ινδία, όπου τα τελευταία 15 χρόνια το Ινδικό Ινστιτούτο Τροπικής Μετεωρολογίας διεξάγει μια αργή, υπομονετική μελέτη. Σε αντίθεση με τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, η Ινδία χρησιμοποιεί ένα αεροπλάνο για τη σπορά και ένα άλλο για τη λήψη μετρήσεων της επίδρασης που έχει αυτό στο σύννεφο. Σε εκατοντάδες αποστολές σποράς, οι ερευνητές διαπίστωσαν αύξηση κατά 18% του σχηματισμού σταγόνων βροχής στο εσωτερικό του σύννεφου. Αλλά το θέμα είναι ότι κάθε φορά που θέλεις να προσπαθήσεις να κάνεις βροχή σε ένα νέο μέρος, πρέπει να αποδείξεις ότι λειτουργεί σε αυτή την περιοχή, σε αυτές τις συγκεκριμένες συνθήκες, με οποιοδήποτε μοναδικό μείγμα σωματιδίων αερολύματος μπορεί να υπάρχει. Αυτό που πετυχαίνει, ας πούμε, στην οροσειρά Western Ghats δεν είναι καν εφαρμόσιμο σε άλλες περιοχές της Ινδίας, μου λέει ο επικεφαλής ερευνητής, πόσο μάλλον σε άλλα μέρη του κόσμου.

Αν τα ΗΑΕ ήθελαν να αυξήσουν αξιόπιστα την ποσότητα γλυκού νερού στη χώρα, η δέσμευση για περισσότερη αφαλάτωση θα ήταν το ασφαλέστερο στοίχημα. Θεωρητικά, η σπορά νεφών είναι φθηνότερη: Σύμφωνα με μια εργασία του 2023 από ερευνητές του Εθνικού Κέντρου Μετεωρολογίας, το μέσο κόστος της συλλεγόμενης βροχόπτωσης που παράγεται από τη σπορά νεφών είναι μεταξύ 1 και 4 λεπτών ανά κυβικό μέτρο, σε σύγκριση με περίπου 31 λεπτά ανά κυβικό μέτρο νερού από την αφαλάτωση στο εργοστάσιο αντίστροφης όσμωσης θαλασσινού νερού Hassyan. Αλλά κάθε αποστολή κοστίζει έως και 8.000 δολάρια, και δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι το νερό που πέφτει ως βροχή θα καταλήξει πράγματι εκεί που χρειάζεται.

Ένας ερευνητής με τον οποίο μίλησα, ο οποίος έχει εργαστεί στην έρευνα για τη σπορά νεφών στα ΗΑΕ και ζήτησε να μιλήσει στο παρασκήνιο επειδή εξακολουθεί να εργάζεται στον κλάδο, ήταν επικριτικός για την ποιότητα της επιστήμης των ΗΑΕ. Υπήρχε, είπε, η τάση να πολλαπλασιάζονται τα "λευκά ψέματα"- οι αξιωματούχοι λένε στους ανωτέρους τους αυτό που θέλουν να ακούσουν παρά την έλλειψη αποδείξεων. Οι κυβερνώντες της χώρας πιστεύουν ήδη ότι η σπορά των νεφών λειτουργεί, υποστήριξε το άτομο αυτό, οπότε το να παραδεχτεί κάποιος αξιωματούχος τώρα το αντίθετο θα ήταν προβληματικό. (Το Εθνικό Κέντρο Μετεωρολογίας δεν σχολίασε αυτούς τους ισχυρισμούς).

Μέχρι να φύγω από το Al Ain, αρχίζω να υποψιάζομαι ότι αυτό που συμβαίνει εκεί έχει να κάνει τόσο με την οπτική όσο και με την πραγματική ενίσχυση των βροχοπτώσεων. Τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα έχουν ιστορικό εντυπωσιακών ανακοινώσεων για τεχνολογία αιχμής - από ιπτάμενα αυτοκίνητα μέχρι κτίρια με τρισδιάστατη εκτύπωση και ρομποτικούς αστυνομικούς - με μικρό τελικό προϊόν.

Για τα ΗΑΕ, είναι σχεδόν άσχετο αν η σπορά των νεφών λειτουργεί. Το να βλέπεις ότι μπορείς να λυγίσεις τον καιρό σύμφωνα με τη θέλησή σου, έχει μεγάλη ισχύ. -

Τώρα, καθώς ο κόσμος απομακρύνεται από τα ορυκτά καύσιμα που ήταν η αιμοδοσία της χώρας τα τελευταία 50 χρόνια, τα ΗΑΕ προσπαθούν να αναδειχθούν σε ηγέτη στο θέμα του κλίματος. Πέρυσι φιλοξένησαν την ετήσια διάσκεψη των Ηνωμένων Εθνών για την κλιματική αλλαγή και ο επικεφαλής του Εθνικού Κέντρου Μετεωρολογίας επιλέχθηκε να ηγηθεί του Παγκόσμιου Μετεωρολογικού Οργανισμού, όπου θα συμβάλει στη διαμόρφωση της παγκόσμιας συναίνεσης που διαμορφώνεται γύρω από τη σπορά νεφών και άλλες μορφές τροποποίησης του κλίματος σε μαζική κλίμακα. (Δεν ήταν δυνατό να επικοινωνήσουμε μαζί του για συνέντευξη).

Τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα έχουν αρχίσει να εξάγουν ακόμη και την τεχνογνωσία τους στη σπορά νεφών. Ένας από τους πιλότους με τους οποίους μίλησα είχε μόλις επιστρέψει από ένα ταξίδι στη Λαχόρη, όπου η πακιστανική κυβέρνηση είχε ζητήσει από τους σπορείς σύννεφων των ΗΑΕ να φέρουν βροχή για να καθαρίσει ο μολυσμένος ουρανός. Έβρεξε - αλλά δεν μπορούσαν να πάρουν τα εύσημα. "Ξέραμε ότι θα έβρεχε και απλώς πήγαμε και σπείραμε τη βροχή που θα ερχόταν ούτως ή άλλως", είπε.

Από τα σκαλιά του Emirates Palace Mandarin Oriental στο Άμπου Ντάμπι, τα ΗΑΕ σίγουρα δεν μοιάζουν με χώρα που ξεμένει από νερό. Καθώς ανεβαίνω το μακρύ δρομάκι του ξενοδοχείου τη δεύτερη μέρα της παραμονής μου στην πόλη, βλέπω υδάτινα στοιχεία και καταπράσινο γρασίδι. Τα ποτιστικά λειτουργούν. Βρίσκομαι εδώ για μια τελετή για τον πέμπτο γύρο των ερευνητικών επιχορηγήσεων που απονέμονται από το Ερευνητικό Πρόγραμμα των ΗΑΕ για την Επιστήμη Ενίσχυσης της Βροχής. Από το 2015, το πρόγραμμα έχει χορηγήσει 21 εκατομμύρια δολάρια σε 14 έργα που αναπτύσσουν και δοκιμάζουν τρόπους ενίσχυσης της βροχόπτωσης, και πρόκειται να ανακοινώσει την επόμενη σειρά δικαιούχων.

Στην περίτεχνη αίθουσα χορού, οι τοπικοί αξιωματούχοι έχουν διαχωριστεί χαλαρά ανά φύλο. Πίνω χυμό καρπουζιού και εργάζομαι στην αίθουσα, μιλώντας με προηγούμενους νικητές των βραβείων. Εκεί είναι η Linda Zou, μια Κινέζα ερευνήτρια με έδρα το Πανεπιστήμιο Khalifa στο Άμπου Ντάμπι, η οποία ανέπτυξε τα νανο-επικαλυμμένα σωματίδια σποράς στις φωτοβολίδες Ghaith 2. Υπάρχει ο Ali Abshaev, ο οποίος προέρχεται από μια δυναστεία σποράς σύννεφων (ο πατέρας του διευθύνει το ερευνητικό κέντρο καταστολής χαλαζόπτωσης της Ρωσίας) και ο οποίος έχει κατασκευάσει ένα μηχάνημα για τον ψεκασμό υγροσκοπικού υλικού στον ουρανό από το έδαφος. Είναι σαν "μια ανάποδη μηχανή τζετ", εξηγεί ένας ερευνητής.

Άλλα προγράμματα εξετάζουν την "τροποποίηση του εδάφους" - εάν η φύτευση δέντρων ή η κατασκευή χωμάτινων φραγμών σε ορισμένες τοποθεσίες θα μπορούσε να ενθαρρύνει τον σχηματισμό σύννεφων. Ο Giles Harrison, από το Πανεπιστήμιο του Reading, διερευνά κατά πόσον τα ηλεκτρικά ρεύματα που απελευθερώνονται στα σύννεφα μπορούν να ενθαρρύνουν τις σταγόνες της βροχής να κολλήσουν μεταξύ τους. Υπάρχει επίσης πολλή δουλειά στην προσομοίωση σε ηλεκτρονικούς υπολογιστές. Ο Youssef Wehbe, υπεύθυνος του προγράμματος των ΗΑΕ, μου δίνει μια συγκρατημένη συνέντευξη για το μελλοντικό όραμα: ζεύγη μη επανδρωμένων αεροσκαφών, τροφοδοτούμενα από τεχνητή νοημοσύνη, το ένα θα λαμβάνει μετρήσεις για τα σύννεφα και το άλλο θα εκτυπώνει υλικό σποράς ειδικά προσαρμοσμένο για το συγκεκριμένο σύννεφο - εν πτήσει, όπως λέμε.

Με εντυπωσιάζει ιδιαίτερα ένας από τους φετινούς νικητές της επιχορήγησης. Ο Guillaume Matras, ο οποίος εργαζόταν στη γαλλική αμυντική εταιρεία Thales πριν μετακομίσει στα ΗΑΕ, ελπίζει να κάνει τη βροχή ρίχνοντας ένα γιγαντιαίο λέιζερ στον ουρανό. Ο Wehbe περιγράφει αυτή την προσέγγιση ως "υψηλού κινδύνου". Νομίζω ότι εννοεί "μπορεί να μην πετύχει", όχι "μπορεί να βάλει φωτιά σε ολόκληρη την ατμόσφαιρα". Όπως και να 'χει, είμαι πωρωμένος.

Έτσι, μετά την πτήση μου για τη σπορά των σύννεφων, παίρνω ένα μεταφορικό μέσο για τη στρατιωτική πόλη Zayed, μια στρατιωτική βάση μεταξύ Al Ain και Abu Dhabi, για να επισκεφθώ το μυστικοπαθές ερευνητικό εργαστήριο που χρηματοδοτείται από την κυβέρνηση και στο οποίο εργάζεται ο Matras. Μου παίρνουν το διαβατήριο στην πύλη του συγκροτήματος, και πριν μπω στο ίδιο το εργαστήριο μου ζητούν να ασφαλίσω το τηλέφωνό μου σε ένα ντουλάπι που είναι επίσης ένας κλωβός Faraday - πλήρως σφραγισμένος από τα σήματα που εισέρχονται και εξέρχονται.

Αφού φορέσω ένα δίχτυ μαλλιών, μια ποδιά εργαστηρίου και φιμέ γυαλιά ασφαλείας, ο Matras με οδηγεί σε ένα εργαστήριο, όπου παρακολουθώ ένα αξιοσημείωτο πράγμα. Μέσα σε ένα φαρδύ, μαύρο κουτί στο μέγεθος μιας μικρής τηλεόρασης βρίσκεται ένα εξαιρετικά ισχυρό λέιζερ. Ένας τεχνικός το ενεργοποιεί. Τίποτα δεν συμβαίνει. Τότε ο Μάτρας σκύβει μπροστά και ανοίγει έναν φακό, εστιάζοντας την ακτίνα του λέιζερ.

Ακούγεται ένας υψηλός, αλλά πολύ δυνατός βόμβος, σαν τον βόμβο ενός ηλεκτροκινητήρα. Είναι ο ήχος του αέρα που διαλύεται. Ένα πολύ λεπτό νήμα, με διάμετρο ίσως μισό εκατοστό, εμφανίζεται στον αέρα. Μοιάζει με μετάξι αράχνης, αλλά είναι έντονο μπλε. Είναι πλάσμα, η τέταρτη κατάσταση της ύλης. Αν αυξήσετε το μέγεθος του λέιζερ και την ισχύ, μπορείτε να βάλλετε φωτιά σε ένα μικρό μέρος της ατμόσφαιρας. Ανθρωπογενείς αστραπές. Προφανώς η πρώτη μου ερώτηση είναι τι θα συμβεί αν βάλω το χέρι μου μέσα. "Το χέρι σας θα μετατρεπόταν σε πλάσμα", λέει ένας άλλος ερευνητής, εντελώς αμίλητος. Βάζω το χέρι μου πίσω στην τσέπη μου.

Ο Matras λέει ότι αυτές οι ακτίνες λέιζερ θα μπορούν να ενισχύσουν τις βροχοπτώσεις με τρεις τρόπους. Πρώτον, ακουστικά -όπως η παλιά θεωρία των κρούσεων- πιστεύεται ότι ο ήχος των ατόμων του αέρα που διαλύονται μπορεί να ταρακουνήσει τις γειτονικές σταγόνες βροχής, ώστε να ενωθούν, να μεγαλώσουν και να πέσουν στη γη. Δεύτερον: συναγωγή - η δέσμη θα δημιουργήσει θερμότητα, δημιουργώντας ανοδικά ρεύματα που θα αναγκάσουν τις σταγόνες να αναμειχθούν. (Μου θυμίζει ένα σχέδιο που δεν υλοποιήθηκε ποτέ το 1840 για τη δημιουργία βροχής βάζοντας φωτιά σε μεγάλα κομμάτια των Απαλαχίων Ορέων). Τέλος: ιονισμός. Όταν η δέσμη απενεργοποιηθεί, το πλάσμα θα αναμορφωθεί - τα μόρια αζώτου, υδρογόνου και οξυγόνου στο εσωτερικό του θα συσσωματωθούν ξανά σε τυχαίες διαμορφώσεις, δημιουργώντας νέα σωματίδια για το νερό που θα εγκατασταθούν γύρω του.

Το σχέδιο είναι να αναβαθμιστεί αυτή η τεχνολογία σε κάτι σε μέγεθος κοντέινερ που θα μπορεί να τοποθετηθεί στο πίσω μέρος ενός φορτηγού και να οδηγηθεί εκεί που χρειάζεται. Φαίνεται τρελό - ξαφνικά συνειδητοποιώ ότι βρίσκομαι σε μια στρατιωτική βάση. Δεν θα μπορούσε αυτό το γιγάντιο κινητό λέιζερ να χρησιμοποιηθεί ως όπλο; "Ναι", λέει ο Μάτρας. Παίρνει ένα μολύβι, η μύτη του οποίου είναι ακονισμένη σε μια αιχμηρή αιχμή. "Αλλά οτιδήποτε μπορεί να γίνει όπλο".

Αυτά τα λόγια με κυματίζουν καθώς επιστρέφω στην πόλη, περνώντας από καταπράσινα γήπεδα γκολφ και σιντριβάνια ξενοδοχείων και εργάτες που πίνουν από πλαστικά μπουκάλια. Για άλλη μια φορά, δεν υπάρχει ούτε ένα σύννεφο στον ουρανό. Αλλά ίσως αυτό να μην έχει σημασία. Για τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, που τόσο πολύ επιθυμούν να προβάλλουν την τεχνολογική τους υπεροχή σε όλη την περιοχή και τον κόσμο, είναι σχεδόν άσχετο αν η σπορά των σύννεφων λειτουργεί. Υπάρχει ήπια ισχύς στο να φαίνεται ότι μπορείς να λυγίσεις τον καιρό σύμφωνα με τη θέλησή σου - το 2018, ένας Ιρανός στρατηγός κατηγόρησε τα ΗΑΕ και το Ισραήλ ότι έκλεβαν τη βροχή της χώρας του.

Οτιδήποτε μπορεί να γίνει όπλο, είχε πει ο Matras. Αλλά υπάρχουν και στρατιωτικά όπλα, και οικονομικά όπλα, και πολιτιστικά και πολιτικά όπλα επίσης. Οτιδήποτε θα μπορούσε να είναι όπλο -ακόμη και η ιδέα ενός όπλου.

Πηγή : The New Gods of Weather Can Make Rain on Demand—or So They Want You to Believe