Περίληψη άρθρου:

Το άρθρο εξετάζει την αναπτυσσόμενη βιομηχανία μη επανδρωμένων αεροσκαφών της Ουκρανίας, η οποία καθοδηγείται από επιχειρηματίες όπως ο Yvan, οι οποίοι καινοτομούν για την καταπολέμηση των ρωσικών δυνάμεων. Το εργαστήριο του Yvan παρουσιάζει μη επανδρωμένα αεροσκάφη με δυνατότητες απομακρυσμένης πυροδότησης και τρισδιάστατα εκτυπωμένα εξαρτήματα. Αρχικά, η Ουκρανία βασίστηκε σε καταναλωτικά drones αλλά στράφηκε στην εγχώρια παραγωγή λόγω της ρωσικής ζήτησης. Το Brave1, ένας κυβερνητικός οργανισμός, υποστηρίζει αυτή τη βιομηχανία, συνδέοντας εταιρείες με τον στρατό. Τα ουκρανικής κατασκευής μη επανδρωμένα αεροσκάφη προσφέρουν οικονομικά αποδοτικές εναλλακτικές λύσεις στα συμβατικά πυρομαχικά, βοηθώντας στην άμυνα εν μέσω ελλείψεων. Ωστόσο, εξακολουθούν να βασίζονται σε κινεζικά εξαρτήματα, περιπλέκοντας την αλυσίδα εφοδιασμού. Παρά τις προκλήσεις, η Ουκρανία στοχεύει στην αυτάρκεια, με σχέδια για εγχώρια παραγωγή τσιπ ημιαγωγών. Εκτός από τα FPV drones, η Ουκρανία αναπτύσσει βομβαρδιστικά μεγάλου βεληνεκούς και ναυτικά drones, προκαλώντας ζημιές σε ρωσικούς στόχους. Οι καινοτομίες περιλαμβάνουν μη επανδρωμένα αεροσκάφη εδάφους και ενσωμάτωση τεχνητής νοημοσύνης για αυτόνομες επιχειρήσεις. Προγράμματα εκπαίδευσης με μη επανδρωμένα αεροσκάφη και προσομοιωτές ενισχύουν τις ουκρανικές στρατιωτικές δυνατότητες. Εν μέσω των ρωσικών εξελίξεων και των απειλών για την ασφάλεια, η τεχνολογική αναγέννηση της Ουκρανίας αντιμετωπίζει κινδύνους, αλλά η ταχεία ανάπτυξη της βιομηχανίας αναδεικνύει τις δυνατότητές της.

Κύρια σημεία του άρθρου:

• Η βιομηχανία μη επανδρωμένων αεροσκαφών της Ουκρανίας αναπτύσσεται, με επικεφαλής επιχειρηματίες όπως ο Yvan που καινοτομούν για την καταπολέμηση των ρωσικών δυνάμεων
• Το εργαστήριο του Yvan παρουσιάζει μη επανδρωμένα αεροσκάφη με δυνατότητες απομακρυσμένης πυροδότησης και τρισδιάστατα εκτυπωμένα εξαρτήματα
• Η Ουκρανία χρησιμοποιούσε μη επανδρωμένα αεροσκάφη καταναλωτών, αλλά στράφηκε στην εγχώρια παραγωγή λόγω της ρωσικής ζήτησης
• Το Brave1, ένας κυβερνητικός οργανισμός, υποστηρίζει τη βιομηχανία συνδέοντας εταιρείες με τον στρατό
• Τα ουκρανικής κατασκευής μη επανδρωμένα αεροσκάφη προσφέρουν οικονομικά αποδοτικές εναλλακτικές λύσεις στα παραδοσιακά πυρομαχικά, βοηθώντας στην άμυνα κατά τη διάρκεια ελλείψεων
• Η Ουκρανία εξακολουθεί να βασίζεται σε κινεζικά εξαρτήματα για τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη της, γεγονός που περιπλέκει την αλυσίδα εφοδιασμού

Αναλυτικά το άρθρο:

Η Ουκρανία χρειάζεται μικρά μη επανδρωμένα αεροσκάφη για να καταπολεμήσει τις ρωσικές δυνάμεις - και αναπτύσσει τη δική της βιομηχανία στην πατρίδα της.

Στον τελευταίο όροφο ενός κτιρίου κάπου στην Ουκρανία υπάρχει ένα εργαστήριο κατασκευής μη επανδρωμένων αεροσκαφών.

Στο εσωτερικό του υπάρχει ένας χαοτικός πάγκος εργασίας καλυμμένος με λογικές πλακέτες, κεραίες, μπαταρίες, ακουστικά επαυξημένης πραγματικότητας και πτερύγια ρότορα. Στη μία άκρη του δωματίου υπάρχει ένα αυτοσχέδιο φωτογραφικό στούντιο - ένα κατάμαυρο τετρακόπτερο drone κάθεται πάνω σε ένα μακρύ λευκό σεντόνι, περιμένοντας το κοντινό του πλάνο.

Ο Geppetto του συγκεκριμένου εργαστηρίου είναι ο Yvan. Χαμογελάει καθώς επιδεικνύει τις δημιουργίες του, φτερουγίζει με ένα αναμμένο τσιγάρο στο στόμα, κρεμώντας τη στάχτη, πιάνοντας διάφορα μοντέλα. (Ο Yvan είναι ψευδώνυμο- το WIRED παραχώρησε ανωνυμία σε ορισμένα από τα άτομα που αναφέρονται σε αυτή την ιστορία λόγω του κινδύνου ασφαλείας).

Ο Yvan κρατάει ένα μεσαίου μεγέθους drone: Αυτό το μοντέλο χτύπησε με επιτυχία έναν στόχο από απόσταση 11 χιλιομέτρων, λέει, αλλά θα πρέπει να είναι σε θέση να ταξιδέψει τουλάχιστον 20. Δοκιμάζει διαφορετικές μπαταρίες και χειριστήρια για να προσπαθήσει να επεκτείνει την εμβέλεια. Βιδώνει ένα ουραίο τμήμα σταθεροποιητή σε ένα σκληρό πλαστικό κέλυφος -το εκτυπώνει ο ίδιος ο Ιβάν σε 3D- και κρατάει ψηλά τη συναρμολογημένη βόμβα. Είναι ικανή να μεταφέρει εκρηκτικό φορτίο 3,5 κιλών, αρκετό για να καταστρέψει ένα ρωσικό τανκ.

Χρησιμοποιεί τον δείκτη και τον αντίχειρά του για να πάρει ένα απροσδιόριστο μπεζ τσιπ: Αυτό, λέει, είναι αυτό για το οποίο είναι πραγματικά περήφανος.

Ένα μεγάλο πρόβλημα με αυτά τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη - τα οποία βασίζονται σε εμπορικά διαθέσιμα μη επανδρωμένα αεροσκάφη πρώτης προβολής (FPV) ή φωτογραφίας - είναι ότι το εκρηκτικό φορτίο τους είναι παγιδευμένο. Απαιτεί τη συντριβή του μη επανδρωμένου αεροσκάφους προκειμένου να κλείσει το κύκλωμα και να ενεργοποιηθεί η έκρηξη.

Αυτό το τσιπ, λέει ο Yvan, επιτρέπει την απομακρυσμένη πυροδότηση από σημαντική απόσταση, πράγμα που σημαίνει ότι ο χειριστής μπορεί να σταθμεύσει το drone του και να περιμένει για ώρες, ακόμη και ημέρες, πριν εκραγεί. Αναμένει ότι αυτή η τεχνολογία θα μπορούσε, τελικά, να συνδεθεί με την τεχνητή νοημοσύνη-έκρηξη μόνο αν καταγράψει μια κοντινή δεξαμενή, για παράδειγμα. Έχει δημιουργήσει μια έξυπνη νάρκη μεγάλης εμβέλειας, σημειώνω. Αφού η ιδέα πέρασε από τον μεταφραστή μας, γνέφει με ενθουσιασμό.

Υπάρχουν πολλά από αυτά τα εργαστήρια FPV drone σε όλη την Ουκρανία -το Κίεβο εκτιμά ότι υπάρχουν περίπου 200 ουκρανικές εταιρείες που παράγουν εναέρια drone, ενώ άλλες παράγουν χερσαία και θαλάσσια μη επανδρωμένα οχήματα. Αλλά ο Yvan, χαμογελώντας περήφανα, επιμένει ότι ο κατασκευαστής που εκπροσωπεί, η VERBA, είναι ο καλύτερος.

Η Ουκρανία αντιμετωπίζει όλο και πιο δύσκολες πιθανότητες στον αμυντικό της πόλεμο ενάντια σε έναν εχθρό με καλύτερα μέσα και εξοπλισμό. Χάρη στην καθυστερημένη βοήθεια από την Ουάσινγκτον και τις ελλείψεις σε άλλες αποθήκες του ΝΑΤΟ, η Ουκρανία δεν έχει βλήματα πυροβολικού, πυραύλους μεγάλου βεληνεκούς, ακόμη και πυρομαχικά αεράμυνας.

Αυτά τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη, ωστόσο, αποτελούν ένα φωτεινό σημείο για τους Ουκρανούς. Η επιχειρηματικότητα και η καινοτομία κλιμακώνουν μια σημαντική βιομηχανία μη επανδρωμένων αεροσκαφών στη χώρα, η οποία πραγματοποιεί νέα τεχνολογικά άλματα που θα ζήλευε και το Πεντάγωνο.

Η εποχή του πολέμου με μη επανδρωμένα αεροσκάφη είναι εδώ και η Ουκρανία θέλει να γίνει υπερδύναμη.

ΑΦΟΥ ο YVAN ΜΑΣ ΕΜΦΑΝΙΣΕ το εργαστήριό του, φορτωθήκαμε στο αυτοκίνητο για να επισκεφθούμε ένα από τα εργοστάσιά του.

Πίσω από μια χαλύβδινη πόρτα υπάρχει ένα δωμάτιο γεμάτο με ράφια, όπου 30 τρισδιάστατοι εκτυπωτές εργάζονται ταυτόχρονα, εκτυπώνοντας διάφορα εξαρτήματα drone σε αρμονία. Οι εικοσάρηδες υπάλληλοι φαίνονται να έχουν συνηθίσει στον στριγκό συναγερμό - κάποιοι συγκολλούν τα drones μεταξύ τους, άλλοι μαστορεύουν σχέδια στο AutoCAD, ένας αράζει σε έναν καναπέ.

Σε ένα ράφι με τρισδιάστατους εκτυπωτές είναι κρεμασμένη μια μαύρη σημαία, μια εκδοχή της (απόκρυφης) πειρατικής σημαίας του Μαυρογένη. Δείχνει έναν κερασφόρο σκελετό που φοράει ένα AR headset και κρατάει ένα χειριστήριο, σπρώχνοντας το δόρυ του προς μια αιμορραγούσα καρδιά, ενώ ένα quadcopter πετάει από πάνω.

Τον πρώτο χρόνο του πολέμου, όταν τα FPV drones παρείχαν εξαιρετικές λήψεις από τις γραμμές του μετώπου και τα viral βίντεο με τα μη επανδρωμένα εναέρια οχήματα (UAV) που έριχναν χειροβομβίδες στα ρωσικά τανκς καθήλωναν τον κόσμο, η Ουκρανία άρπαζε κάθε καταναλωτικό drone που μπορούσε να βρει. Ο κινεζικός τεχνολογικός γίγαντας DJI έγινε οικείο όνομα στην Ουκρανία, χάρη στην πανταχού παρούσα παρουσία των μη επανδρωμένων αεροσκαφών του στις γραμμές του μετώπου. Το αρχικό πλεονέκτημα της Ουκρανίας χάθηκε γρήγορα, ωστόσο, καθώς η Ρωσία έσπευσε να αρπάξει αυτά τα κινεζικής κατασκευής UAV.

"Όταν η Ρωσία βλέπει, από το Instagram, το προϊόν μου, η Ρωσία αρχίζει να αγοράζει όλα αυτά τα εξαρτήματα στην Κίνα", λέει ένα στέλεχος της VERBA. Η νέα ζήτηση από τη Μόσχα μπορεί συχνά να προκαλέσει είτε ελλείψεις είτε πληθωρισμό, συμπιέζοντας τις ουκρανικές εταιρείες. Έτσι, επιχειρηματίες όπως ο Yvan άρχισαν να κατασκευάζουν τις δικές τους.

Όταν ο Ιβάν ξεκίνησε την επιχείρησή του τους πρώτους μήνες του πολέμου μετά την πλήρους κλίμακας εισβολή της Ρωσίας τον Φεβρουάριο του 2022, δημιουργούσε μια χούφτα Frankendrones για να τα στείλει στις Ουκρανικές Ένοπλες Δυνάμεις. Τώρα, λέει ο Yvan, η επιχείρησή του παράγει 5.000 FPV drones το μήνα. Προσφέρει μια σειρά συστημάτων, από ένα μοντέλο μαμούθ 12 ιντσών μέχρι ένα πρωτότυπο 4 ιντσών.

Στην αρχή, αυτοί οι επιχειρηματίες επιδίωκαν αυτό το έργο για τον εαυτό τους - προσπαθώντας, όπως και το μεγαλύτερο μέρος της χώρας, να είναι χρήσιμο για να βοηθήσει την Ουκρανία να αμυνθεί. Το Κίεβο ήταν αρχικά ψυχρό στην ιδέα ότι μια εγχώρια βιομηχανία μη επανδρωμένων αεροσκαφών άξιζε τα χρήματα και την προσοχή, ειδικά δεδομένης της ζήτησης για πιο συμβατικά όπλα. Ορισμένοι στον στρατό, λέει ένα στέλεχος, απέρριψαν τη χρησιμότητα αυτών των καινοτόμων όπλων και πλατφορμών επιτήρησης ως απλώς "μη επανδρωμένα αεροσκάφη φωτογράφισης γάμων". (Ένα στέλεχος δήλωσε ότι ο Oleksandr Syrskyi, ο νέος αρχιστράτηγος της Ουκρανίας, ήταν ένας πρώιμος υποστηρικτής εντός του στρατού, αναθέτοντας απευθείας σε 10 εταιρείες στις αρχές του 2023 να αρχίσουν να συναρμολογούν τη νέα τεχνολογία για τις δυνάμεις του).

Αυτή η στάση άλλαξε το 2023, όταν η Ουκρανία δημιούργησε το Brave1, έναν κυβερνητικό οργανισμό τεχνολογίας και θερμοκοιτίδα που βοηθά στη σύνδεση των ιδιωτικών επιχειρήσεων με τις ουκρανικές ένοπλες δυνάμεις.

Από τη δημιουργία του, το Brave1 εργάζεται για τον εξορθολογισμό του σχεδιασμού, της ανάπτυξης και της προμήθειας νέας αμυντικής τεχνολογίας, βοηθώντας παράλληλα τις εταιρείες να περιηγηθούν στην κυβερνητική και στρατιωτική γραφειοκρατία. Το Brave1 έχει ήδη χορηγήσει περισσότερα από 3 εκατομμύρια δολάρια σε επιχορηγήσεις έρευνας και ανάπτυξης και έχει συνδέσει περισσότερες από 750 εταιρείες με τις Ουκρανικές Ένοπλες Δυνάμεις.

Όταν η United24, η εσωτερική πλατφόρμα crowdfunding της ουκρανικής κυβέρνησης, πρότεινε για πρώτη φορά έναν "στρατό μη επανδρωμένων αεροσκαφών" στους δωρητές της το 2022, είχε ως στόχο να αγοράσει μόλις 200 μονάδες. Σήμερα, ο Ουκρανός πρόεδρος Volodymyr Zelensky προέβλεψε στα τέλη του περασμένου έτους ότι η χώρα του θα παράγει πάνω από 1 εκατομμύριο μη επανδρωμένα αεροσκάφη το 2024.

"Θα έλεγα ότι μπορούμε ακόμη και να διπλασιάσουμε αυτόν τον αριθμό", λέει στο WIRED η Natalia Kushnerska, επικεφαλής του συμπλέγματος αμυντικής τεχνολογίας του Brave1.

"Έχουμε την ευθύνη και το κίνητρο να το κάνουμε σήμερα και να το κάνουμε πολύ γρήγορα", λέει. "Επειδή δεν έχουμε άλλη επιλογή".

ΕΙΝΑΙ ένας πόλεμος, μου είπε ένα στέλεχος, "όπου η οικονομία έχει σημασία".

Ακόμα και αν εμποδίζεται από τις κυρώσεις, η Ρωσία έχει μια οικονομία ύψους 2 τρισεκατομμυρίων δολαρίων - περίπου το 6 τοις εκατό από αυτό προσανατολίζεται στην παραγωγή της σε καιρό πολέμου. Το συνολικό ΑΕΠ της Ουκρανίας, αντίθετα, είναι λιγότερο από 200 δισεκατομμύρια δολάρια.

Ενώ το Κίεβο έχει λάβει σημαντική υποστήριξη από τους εταίρους του στο ΝΑΤΟ, αντιμετωπίζει συνεχείς πιέσεις για την εξεύρεση αποδοτικότητας. Τα οικονομικά αυτών των μη επανδρωμένων αεροσκαφών φαίνονται όλο και καλύτερα.

Τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη της Yvan είναι, σε σύγκριση με τα συμβατικά πυρομαχικά, φθηνά. Η ακριβότερη μονάδα του κοστίζει περίπου 2.500 δολάρια, αλλά η φθηνότερη είναι μόνο 400 δολάρια.

Στις αρχές του πολέμου, οι Ουκρανοί μπορούσαν εύλογα να περιμένουν -ανάλογα με τον καιρό, την αποστολή και τις ρωσικές προσπάθειες παρεμβολής- ότι περίπου το 30 τοις εκατό των μη επανδρωμένων αεροσκαφών τους θα συνδεόταν με τον στόχο. Σήμερα, τα καλά ουκρανικά συστήματα προσεγγίζουν το 70 τοις εκατό ποσοστό επιτυχίας.

Συχνά χρειάζονται τέσσερα ή πέντε βλήματα πυροβολικού για να καταστραφεί επιτυχώς ένας στόχος μεσαίου βεληνεκούς, όπως ένα άρμα. Με 8.000 δολάρια ανά βλήμα -τα οποία βρίσκονται σε έλλειψη και έχουν μεγάλη ζήτηση- αυτό είναι μια ακριβή πρόταση.

Ακόμη και αν χρειάζονται δύο από τα πιο ακριβά μη επανδρωμένα αεροσκάφη της Yvan για να επιτευχθεί ο ίδιος στόχος, αυτό σημαίνει εξοικονόμηση χιλιάδων δολαρίων. Ο πολλαπλασιασμός αυτών των μη επανδρωμένων αεροσκαφών μειώνει το "κόστος ανά θάνατο", όπως το διατύπωσε ένα στέλεχος, και μειώνει την επιβάρυνση αυτών των μειούμενων αποθεμάτων πυρομαχικών.

Ακόμα και αν η Yvan και άλλοι παραγωγοί κατασκευάζουν όλο και περισσότερα από τα συστήματά τους στην Ουκρανία, εξακολουθούν να βασίζονται σε Κινέζους προμηθευτές για κρίσιμα εξαρτήματα επί του σκάφους. Αυτό έχει ένα συμβιβασμό - οι Κινέζοι προμηθευτές είναι φθηνότεροι, αλλά τείνουν να είναι χαμηλότερης ποιότητας και χαίρονται να συνεργάζονται και με τη Ρωσία. Άλλες επιλογές, όπως εταιρείες στην Ταϊβάν, τις Ηνωμένες Πολιτείες, τον Καναδά ή την Ευρώπη, είναι καλύτερης ποιότητας, αλλά μπορεί να είναι αρκετές φορές ακριβότερες.

Αυτές οι αλυσίδες εφοδιασμού, λέει ο Yvan, είναι "περίπλοκες". Οι κατασκευαστές μη επανδρωμένων αεροσκαφών που μίλησαν στο WIRED λένε ότι το 40% έως 80% των εξαρτημάτων των μη επανδρωμένων αεροσκαφών τους κατασκευάζονται στην Ουκρανία. Στην ερώτηση πόσος χρόνος θα χρειαστεί μέχρι η Ουκρανία να κατασκευάσει σχεδόν τα πάντα σε αυτά τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη, από τα πτερύγια του ρότορα μέχρι τα εξαρτήματα επί του σκάφους, ο Yvan δίνει μια αισιόδοξη εκτίμηση: "έξι μήνες".

Δεν είναι ένα εντελώς εξωπραγματικό όνειρο. Ο Mykhailo Fedorov, αναπληρωτής πρωθυπουργός της Ουκρανίας και επίσης υπουργός αρμόδιος για τον ψηφιακό μετασχηματισμό, δήλωσε στα τέλη του περασμένου έτους ότι το Κίεβο ελπίζει να θεμελιώσει ένα εργοστάσιο ημιαγωγών, ικανό να παράγει 50.000 τσιπ ετησίως, μέχρι το 2025. Η Ουκρανία παράγει περίπου το ήμισυ της παγκόσμιας προμήθειας νέον, το οποίο είναι απαραίτητο για τα λέιζερ που χρησιμοποιούνται για την κατασκευή των τσιπ.

Υπάρχουν ήδη εταιρείες στην Ουκρανία που έχουν αναπτύξει λογισμικό αυτοματοποίησης ηλεκτρονικού σχεδιασμού -ένα απαραίτητο εργαλείο για την παραγωγή τσιπ- και οι οποίες πραγματοποιούν ηλεκτρονική συναρμολόγηση εντός της ίδιας της χώρας. Μια πηγή της βιομηχανίας λέει στο WIRED ότι μια ομάδα εργασίας σχηματίστηκε στα τέλη του 2023 για να χαράξει τον τρόπο με τον οποίο η Ουκρανία θα μπορούσε να γίνει παίκτης στη βιομηχανία ημιαγωγών.

Ένα άλλο στέλεχος αμυντικής τεχνολογίας, ο Igor, κατασκευάζει σημαντικά πιο ευαίσθητα μη επανδρωμένα αεροσκάφη. "Σίγουρα δεν αγοράζουμε τίποτα από την Κίνα", λέει. Τα προϊόντα του είναι πιο ακριβά, λέει, "αλλά αναζητούμε κάτι που θα μας διαφοροποιήσει από τους Ρώσους". Προς το παρόν, λέει, "η Ρωσία προηγείται". Ελπίζει να κλείσει αυτό το χάσμα.

Ωστόσο, για να πετύχει κάτι τέτοιο, πρέπει να υπάρχει ζήτηση για αυτά τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη. Όσο περισσότερα μπορούν να πουλήσουν, τόσο περισσότερα μπορούν να επενδύσουν. "Τα πράγματα που χρειάζονται", λέει ο Κουσνέρσκα: "συμβόλαια και χρήματα". Η ζήτηση έχει σίγουρα αυξηθεί - η πλατφόρμα συγκέντρωσης κεφαλαίων United24 βοήθησε στη χρηματοδότηση ενός στόλου ναυτικών μη επανδρωμένων αεροσκαφών και συγκέντρωσε κεφάλαια για την αγορά 5.000 UAV επιτήρησης. Άλλοι οργανισμοί έχουν ηγηθεί παρόμοιων αγορών. Οι κατασκευαστές μη επανδρωμένων αεροσκαφών, ωστόσο, λένε ότι αυτό δεν είναι αρκετό.

Στις αρχές του 2023, το κοινοβούλιο της Ουκρανίας ψήφισε νέους νόμους για να ρυθμίσει τον τρόπο με τον οποίο οι κατασκευαστές μη επανδρωμένων αεροσκαφών μπορούν να συνάπτουν συμβάσεις με το κράτος.Ενώ η κερδοσκοπία γενικά αποθαρρύνεται στην οικονομία του πολέμου, ο νόμος επιτρέπει συγκεκριμένα στις εταιρείες να χρεώνουν κέρδη έως και 25 τοις εκατό.

Ο Yvan λέει ότι χρεώνει μόλις 10 τοις εκατό προμήθεια για τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη του και επανεπενδύει όλο αυτό το κέρδος πίσω στην επιχείρησή του.

Εκπρόσωποι άλλων εταιρειών drone που μίλησαν στο WIRED λένε ότι λειτουργούν σε παρόμοια βάση.

Περισσότερες παραγγελίες σημαίνουν περισσότερες επενδύσεις. Μέχρι στιγμής, οι χώρες του ΝΑΤΟ έχουν προτιμήσει να αγοράζουν εξοπλισμό τοπικής κατασκευής και να τον στέλνουν στην Ουκρανία. Αυτό μπορεί να αλλάξει.

Ο Μπιλ Μπλερ, υπουργός Άμυνας του Καναδά, επισκέφθηκε το Κίεβο λίγο πριν βρεθώ εκεί. Ενώ βρισκόταν εκεί, ανακοίνωσε ότι η Οτάβα θα δωρίσει 800 μη επανδρωμένα αεροσκάφη καναδικής κατασκευής στην Ουκρανία. Ενώ η δωρεά επαινέθηκε, ένας ανώτερος αξιωματούχος ρώτησε τον υπουργό: "Γιατί δεν αγοράσατε τα δικά μας μη επανδρωμένα αεροσκάφη;". Αφού ενημερώθηκε για τις διάφορες καινοτομίες που λαμβάνουν χώρα στην ουκρανική βιομηχανία μη επανδρωμένων αεροσκαφών, ο Μπλερ πείστηκε. "Θα βρούμε επίσης τρόπους να επενδύσουμε στην ουκρανική βιομηχανία", λέει στο WIRED. "Το νόημα του συνασπισμού [Ukraine Defense Contact Group drone coalition] είναι να δημιουργήσει ικανότητες, όχι μόνο στις χώρες που συμμετέχουν στον συνασπισμό, αλλά και ικανότητες στην Ουκρανία".

Ακόμα κι έτσι, η γραφειοκρατία κινείται αργά. Επιπλέον, οι νεοσύστατες επιχειρήσεις -μερικές από τις οποίες διευθύνονται από τεχνολόγους ή γκουρού των ειδικών εφέ χωρίς εμπειρία στις προμήθειες, πόσο μάλλον στον πόλεμο- συχνά μαθαίνουν στην πορεία. Ένα στέλεχος, καλύπτοντας τα μάτια του με το χέρι του, λέει: "Είναι σαν να τυφλώνεσαι εντελώς".

Δεν μπόρεσαν όλες οι εταιρείες να το χακάρουν. Ένα στέλεχος λέει ότι γνωρίζει πέντε νεοσύστατες επιχειρήσεις αμυντικής τεχνολογίας που έκλεισαν από την έναρξη του πολέμου.

ΜΕΓΑΛΗ ΠΡΟΣΟΧΗ έχει δοθεί στα FPV drones. Ενισχύουν την ιδέα ότι η άμυνα της Ουκρανίας είναι μια πρόχειρη, αυτοσχέδια προσπάθεια. Αλλά ακόμη και καθώς η χώρα έχει επαγγελματοποιήσει την παραγωγή αυτών των ελαφρών, ευέλικτων μη επανδρωμένων αεροσκαφών, έχει αναπτύξει γρήγορα την παραγωγή άλλων, πιο περίπλοκων συστημάτων.

Ένα από τα μεγαλύτερα μειονεκτήματα της Ουκρανίας, από την αρχή του πολέμου, ήταν η δυσκολία της να πλήξει στόχους εντός της Ρωσίας. Επειδή η Μόσχα έχει κυριαρχήσει τόσο αποτελεσματικά στον ουρανό, η Ουκρανία έχει μείνει να παίζει άμυνα.

Αυτή η εξίσωση έχει αλλάξει σημαντικά τις τελευταίες εβδομάδες. Η Ουκρανία είχε τεράστια επιτυχία στις επιθέσεις της κατά των ρωσικών διυλιστηρίων πετρελαίου -αποσυντρίβοντας έως και το 15% της συνολικής διυλιστικής ικανότητας της χώρας- και στους βομβαρδισμούς ρωσικών αεροπορικών βάσεων. Όλα αυτά κατέστησαν δυνατά τα ουκρανικής κατασκευής επιθετικά μη επανδρωμένα αεροσκάφη μεγάλου βεληνεκούς.

Ο Ιγκόρ, ο οποίος εκπροσωπεί μια εταιρεία που είναι υπεύθυνη για την παραγωγή αυτών των βομβαρδιστικών μεγάλου βεληνεκούς, λέει ότι έχουν αναπτύξει μια μονάδα ικανή να πετάξει 1.000 χιλιόμετρα και να μεταφέρει ωφέλιμο φορτίο 25 κιλών και έχει παράγει "αρκετές εκατοντάδες" μονάδες για τις ουκρανικές ένοπλες δυνάμεις. Και εργάζονται ενεργά πάνω σε ένα νέο μοντέλο, ικανό να πετάξει έως και 2.500 χιλιόμετρα.

 (Θα έχει μικρότερη ισχύ, είπε: "Όσο μακρύτερα πηγαίνεις, τόσο ελαφρύτερο είναι το ωφέλιμο φορτίο").

Αυτά τα συστήματα είναι πιο ακριβά: από 35.000 έως 100.000 δολάρια. Αλλά αν μπορούν να καταστρέψουν ρωσικό εξοπλισμό αξίας εκατομμυρίων δολαρίων, αυτό είναι ευκαιρία.

"Αυτά δεν είναι απλά μη επανδρωμένα αεροσκάφη", λέει ο Ιγκόρ. "Δεν έχουμε την πολυτέλεια, όπως οι δυτικοί, να ξοδεύουμε χρόνια στην ανάπτυξη".

Δεν σταματούν ούτε στα μη επανδρωμένα αεροσκάφη. Χρησιμοποιούν την ίδια τεχνολογία για την ανάπτυξη πυραύλων ουκρανικής κατασκευής, ικανών να πετούν μακρύτερα και να προκαλούν μεγαλύτερη ζημιά στις ρωσικές στρατιωτικές υποδομές, κρυμμένες αρκετά πίσω από τις γραμμές του μετώπου, οι οποίες χρησιμοποιούνται τακτικά για επιθέσεις σε ουκρανικές πόλεις.

Στόχος του Ιγκόρ είναι να "φέρει τον πόλεμο στη Ρωσία". Τα FPV drones έχουν μεταδώσει την πραγματικότητα των γραμμών του μετώπου σε υψηλή ευκρίνεια - τα βομβαρδιστικά μεγάλου βεληνεκούς θα μπορούσαν με επιτυχία να την κάνουν να μοιάζει πραγματική, λέει. "Δεν υποφέρουν όπως υποφέρουμε εμείς".

Η προσπάθεια να μεταφερθεί ο πόλεμος στη Ρωσία προχωρά σε πολλαπλά μέτωπα. Ένα από τα πιο διάσημα μη επανδρωμένα συστήματα του πολέμου ήταν τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη Sea Baby του Κιέβου. Βίντεο έχουν γίνει viral με αυτά τα κομψά σκάφη να κόβουν βόλτες κατά μήκος των υδάτων της Μαύρης Θάλασσας.

Σύμφωνα με το Κίεβο, μπορούν να μεταφέρουν 850 κιλά εκρηκτικά, να τρέχουν με 90 χιλιόμετρα την ώρα, να διανύουν περίπου 1.000 χιλιόμετρα -και είναι αόρατα στα ραντάρ. Αυτό είναι το είδος των δυνατοτήτων που το Πεντάγωνο, και άλλα υπουργεία Άμυνας, έχουν ξοδέψει χρόνια προσπαθώντας να αναπτύξουν. "Μας αρέσει να αστειευόμαστε ότι ό,τι κάνουμε τώρα, στην Ουκρανία, διαρκεί τρεις ημέρες - σε παγκόσμιο επίπεδο, διαρκεί τρία χρόνια", λέει η Kushnerska του Brave1.

Ρωτήστε στο Κίεβο για αυτά τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη, ωστόσο, και όλοι σιωπούν. Ακόμα και οι κατά τα άλλα ομιλητικές αμυντικές πηγές σιωπούν όταν ερωτώνται για τα Sea Babys. Ερωτηθείς για τα οχήματα, ένα στέλεχος της άμυνας χαμογέλασε και είπε απλά: "Αυτό είναι απόρρητο".

Η Κουσνέρσκα είναι εξίσου υπεκφυγής: "Πρέπει να σιωπήσουμε για νέες λύσεις και νέες εκπλήξεις που ετοιμάζουμε για τον εχθρό".

Η πονηριά είναι κατανοητή. Αυτά τα μη επανδρωμένα οχήματα ήταν υπεύθυνα για την πρόκληση τεράστιας ζημιάς στον πολύτιμο στόλο της Ρωσίας στη Μαύρη Θάλασσα και την αιχμή του δόρατος στην πρώτη μεγάλη επίθεση στη γέφυρα του Κερτς, στην Κριμαία, το 2022.

Η ανάπτυξη ναυτικών μη επανδρωμένων οχημάτων, ωστόσο, είναι σχετικά εύκολη σε σύγκριση με τα μη επανδρωμένα χερσαία συστήματα.

Κατά τη διάρκεια του τσαγιού με τον Στεπάν, έναν άλλο αμυντικό επιχειρηματία, απαριθμεί τη λιτανεία των δυσκολιών της προσπάθειας κατασκευής μη επανδρωμένων χερσαίων συστημάτων: Δεν ταξιδεύουν καλά σε δύσβατα εδάφη, δεν λειτουργούν καλά σε κακές καιρικές συνθήκες και δεν τείνουν να πηγαίνουν πολύ μακριά.

Και όμως, λέει ο Stepan, η εταιρεία του έχει ξεπεράσει όλα αυτά τα εμπόδια -με τα οποία το Πεντάγωνο εξακολουθεί να παλεύει- και έχει θέσει αυτά τα χερσαία συστήματα στο πεδίο. Επιπλέον, ο Stepan λέει ότι είναι "ευχάριστα έκπληκτος από τον τρόπο με τον οποίο χρησιμοποιούνται". Λέει ότι η μικρότερη μονάδα τους, η οποία έχει χρησιμοποιηθεί γενικά για την παράδοση τροφίμων και εξοπλισμού, διέσωσε και απομάκρυνε πρόσφατα έναν τραυματισμένο στρατιώτη από τη γραμμή του μετώπου.

Ωστόσο, η Ουκρανία δεν είναι η μόνη πλευρά που αναπτύσσει αυτά τα χερσαία συστήματα. Στα τέλη Μαρτίου, φιλοκρεμλινικά κανάλια πανηγύρισαν αυτό που είπαν ότι ήταν η επιτυχής ανάπτυξη ρωσικής κατασκευής μη επανδρωμένων χερσαίων συστημάτων, εξοπλισμένων με εκτοξευτή χειροβομβίδων AGS-17.

Η Ουκρανία πιστεύει ότι το πλεονέκτημά της θα προέλθει από τον τρόπο με τον οποίο αποστέλλει αυτά τα συστήματα. "Χρειάζεται ένα σύστημα πλέγματος", λέει ο Stepan. Και αυτό είναι ένα από τα πιο δύσκολα πράγματα που πρέπει να γίνουν. Η Ουκρανία έχει αρχίσει να αποστέλλει UAV με επαναλήπτη, τα οποία χρησιμοποιούνται για την επέκταση του σήματος του σταθμού βάσης, επιτρέποντας στα μη επανδρωμένα αεροσκάφη να πετούν μακρύτερα και να αμύνονται καλύτερα από τις ρωσικές παρεμβολές.

Ένα επίγειο drone, ουσιαστικά ένα κινητό πολυβόλο, διαθέτει εμβέλεια 800 μέτρων. Αυτό που είναι πιο εντυπωσιακό, ωστόσο, είναι αυτό που συμβαίνει όταν το σύστημα εδάφους συνδυάζεται με ένα drone επιτήρησης. Αντί να πυροβολούν κατευθείαν μπροστά, η ομάδα του Stepan έχει εκπαιδεύσει τους Ουκρανούς στρατιώτες πώς να αυξάνουν την τροχιά του όπλου, πυροβολώντας σε ένα παραβολικό μοτίβο και χρησιμοποιώντας την κάμερα του drone για να ρυθμίζει το στόχο του. Αυτή η τακτική, λέει, επεκτείνει το βεληνεκές βολής του drone στα 2,4 χιλιόμετρα.

Το να κάνεις συνδυασμένες επιχειρήσεις με μερικά μη επανδρωμένα αεροσκάφη είναι αρκετά δύσκολο. Αν η Ουκρανία θέλει πραγματικά να εκμεταλλευτεί αυτά τα αυτόνομα συστήματα, θα πρέπει να βρει πώς να διοικεί πολλαπλά συστήματα σε ξηρά και αέρα - και εδώ είναι που έρχεται η τεχνητή νοημοσύνη.

Ο Stepan αναλύει τα τέσσερα επίπεδα του τρόπου με τον οποίο η τεχνητή νοημοσύνη μπορεί να ενισχύσει τον πόλεμο: Το ένα είναι η αναγνώριση, όπου η μηχανική μάθηση μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη συγκέντρωση μεγάλου όγκου υλικού και δορυφορικών εικόνων. Το δεύτερο είναι η "συγκυβέρνηση", όπως την αποκαλεί, όπου η τεχνητή νοημοσύνη μπορεί να αναλύσει αυτές τις πληροφορίες και να βοηθήσει στην εξαγωγή συμπερασμάτων. Ο τρίτος είναι ο σχεδιασμός, όπου η ΤΝ μπορεί να βοηθήσει στην ανάπτυξη "διασυνδεδεμένων, σύνθετων εντολών" για πολλαπλά συστήματα σε ξηρά και αέρα. Τέλος, το τέταρτο βήμα είναι η πλήρης αυτονομία, όπου η τεχνητή νοημοσύνη συλλέγει πληροφορίες, τις αναλύει, αναπτύσσει εντολές με βάση τις πληροφορίες και αποστέλλει και διοικεί αυτόνομες μονάδες με βάση αυτές τις πληροφορίες - αν και οι άνθρωποι εξετάζουν και εγκρίνουν κάθε βήμα της διαδικασίας.

Υπάρχουν βήματα πέρα από αυτό, σημειώνει ο Stepan, που αφαιρούν εντελώς την ανθρώπινη εμπλοκή, αλλά δεν ενδιαφέρεται να πάει εκεί. Ένα άλλο στέλεχος αφηγήθηκε μια ιστορία για το πώς μια εταιρεία σχεδίασε ένα αυτόνομο πολυβόλο, ικανό να ανιχνεύει αντικείμενα και να ανοίγει πυρ μόνο του - αυτό ήταν ένα "μεγάλο, μεγάλο πρόβλημα", λέει, αφού τα ραδιοσήματα του όπλου μπλοκαρίστηκαν και άρχισε να πυροβολεί άγρια. "Νομίζω ότι μπορούμε να το κάνουμε αυτό σιγά σιγά", προσθέτει.

Τα συστήματα του Stepan είναι ικανά να λειτουργήσουν στο βήμα τέσσερα, λέει. Αυτό σημαίνει ότι τα συστήματά του έχουν την "ικανότητα να λαμβάνουν μεταβλητές" σε πραγματικό χρόνο - αυτό επιτρέπει στα μη επανδρωμένα αεροσκάφη του να αλλάζουν τακτική ανάλογα με το περιβάλλον. Παρέχει παραδείγματα: "Τι γίνεται αν η ομάδα μας είναι κοντά; Τι γίνεται αν υπάρχει [ηλεκτρονικός πόλεμος]; Τι γίνεται αν ένα σύστημα χάσει τη σύνδεση;"

Η Κουσνέρσκα λέει ότι η Ουκρανία, η οποία αντιλαμβάνεται τις ανησυχίες και τους κινδύνους της τεχνητής νοημοσύνης στο πεδίο της μάχης, ενδιαφέρεται κυρίως να χρησιμοποιήσει την τεχνητή νοημοσύνη μόνο στο "τελευταίο μίλι".

ΔΕΝ ΕΙΝΑΙ αρκετό να κατασκευάσει drones. Οι Ουκρανοί πρέπει επίσης να ξέρουν πώς να τα πιλοτάρουν.

Η τελευταία στάση στην περιοδεία του Yvan είναι σε ένα εμπορικό κέντρο σε κάποια απόσταση. Έξω, μια ομάδα φρέσκων νεαρών ανδρών καπνίζουν τσιγάρα και τον χαιρετούν με ενθουσιασμό καθώς περνάει.

Στο εσωτερικό υπάρχει μια αποστειρωμένη αίθουσα διδασκαλίας, με δώδεκα θρανία τοποθετημένα - το καθένα διαθέτει ένα tablet, έναν σταθμό εργασίας και μια σειρά από εργαλεία. Στην πίσω γωνία υπάρχουν παλέτες με FPV drones που περιμένουν να ξεφορτωθούν.

Αυτή είναι η σχολή drone του Yvan. Εδώ, οι μαθητές μαθαίνουν όχι μόνο τα μυστικά και τα μυστικά της διακυβέρνησης αυτών των τετρακοπτέρων, αλλά και πώς λειτουργούν τα μηχανήματα και πώς να τα επισκευάζουν. Στο τέλος του διαδρόμου υπάρχει μια μεγάλη αίθουσα συνεδριάσεων όπου οι μαθητές δοκιμάζουν πρώτα τις ικανότητές τους - σημαίες και σημεία ελέγχου είναι στηριγμένα σε χαρτόκουτα που έχουν κολληθεί με ταινία σε πλατφόρμες διαφορετικών επιπέδων. Μόλις οι μαθητές μπορέσουν να πλοηγηθούν με επιτυχία σε αυτό το αυτοσχέδιο μάθημα, προχωρούν στην οδήγηση των μη επανδρωμένων αεροσκαφών έξω.

Τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη του Yvan είναι συνήθως βαμμένα κατάμαυρα, με σκοπό να φαίνονται όσο το δυνατόν πιο απροσδιόριστα. Ένα μη επανδρωμένο αεροσκάφος, που κάθεται σε ένα γραφείο στη σχολή εκπαίδευσης, είναι βαμμένο με σπρέι σε έντονο πορτοκαλί χρώμα. Ο Yvan χαμογελά: "Έχουμε βαρεθεί να τα χάνουμε στο γρασίδι".

Καθώς το Κίεβο κινητοποίησε δεκάδες χιλιάδες απλούς Ουκρανούς άνδρες για να πολεμήσουν, η εκπαίδευση ήταν μια κρίσιμη αναγκαιότητα. Ιδιαίτερα καθώς οι προμήθειες πυρομαχικών έχουν μειωθεί, η εικονική εκπαίδευση ήταν ιδιαίτερα ελκυστική. Οι προσομοιωτές μάχης υψηλής τεχνολογίας επέτρεψαν στα ουκρανικά στρατεύματα να προσομοιώσουν πραγματικά σενάρια μάχης με τουφέκια, χειροβομβίδες ρουκετών, ακόμη και αντιαρματικούς πυραύλους. Ουκρανοί επιχειρηματίες ελπίζουν να έχουν δεκάδες τέτοιους προσομοιωτές σε απευθείας σύνδεση στο εγγύς μέλλον, με στόχο την εκπαίδευση 100.000 στρατιωτών.

Μια πηγή της βιομηχανίας λέει στο WIRED ότι ένας προσομοιωτής μάχης με μη επανδρωμένα αεροσκάφη τέθηκε σε λειτουργία τον περασμένο μήνα, επιτρέποντας στους εκπαιδευόμενους να προσομοιώσουν ολόκληρη τη διαδικασία της εκτόξευσης μιας επίθεσης με μη επανδρωμένα αεροσκάφη μεγάλης εμβέλειας. Η έκδοση 2.0 αναπτύσσεται τώρα, λένε, προσθέτοντας ότι είναι πιθανότατα ο πρώτος εντυπωσιακός επιθετικός προσομοιωτής drone σε λειτουργία. Ο προσομοιωτής προορίζεται επίσης να βοηθήσει τους Ουκρανούς πιλότους να εξασκηθούν στην ενσωμάτωση των μη επανδρωμένων αεροσκαφών τους με συστήματα εδάφους, κάτι που είναι γνωστό ότι είναι δύσκολο ακόμη και για έμπειρους στρατιώτες.

Ενώ η σχολή μη επανδρωμένων αεροσκαφών του Yvan προσφέρει πρακτική εμπειρία στους χρήστες των FPV drones, αυτός ο νέος προσομοιωτής μη επανδρωμένων αεροσκαφών επιτρέπει στους πιλότους να εξασκηθούν στη στόχευση σε μεγάλες αποστάσεις, στην πτήση σε αντίξοες καιρικές συνθήκες και στην αντιμετώπιση του ηλεκτρονικού πολέμου.

Όλα αυτά - τα FPV drones, τα βομβαρδιστικά μεγάλου βεληνεκούς, οι προσομοιωτές πτήσης - είναι ουκρανική καινοτομία εν δράσει. Και κινείται εντυπωσιακά γρήγορα. Κάποια μέρα, αφού τελειώσει ο πόλεμος, ο Yvan μπορεί να βρίσκεται στην πρώτη γραμμή μιας ουκρανικής τεχνολογικής αναγέννησης, εκτελώντας παραγγελίες για το Πεντάγωνο. Πρώτα, τόσο ο ίδιος όσο και η Ουκρανία πρέπει να επιβιώσουν.

Τις τελευταίες εβδομάδες, οι ρωσικές δυνάμεις έχουν κάνει μέτριες αλλά σταθερές προόδους κατά μήκος των γραμμών του μετώπου. Τα στελέχη της άμυνας, εν τω μεταξύ, βλέπουν το σαμποτάζ και τη βιομηχανική κατασκοπεία ως συνεχή προβλήματα. Ακόμη πιο έντονη είναι η απειλή των ρωσικών αεροπορικών επιδρομών. Ένα στέλεχος διηγήθηκε πρόσφατα πώς μία από τις κύριες εγκαταστάσεις της εταιρείας του παραλίγο να χτυπηθεί από δύο ρωσικούς πυραύλους κρουζ. Ο κίνδυνος είναι πολύ πραγματικός.

Φεύγοντας από το σχολείο, ο Yvan ανοίγει το πίσω μέρος του αυτοκινήτου του. Ψάχνει τριγύρω και μου δίνει δύο μπάλες: Το ένα απεικονίζει μια καρτουνίστικη και λιτά ντυμένη γυναίκα που φοράει ακουστικά FPV με την ουκρανική σημαία στο πλάι, και πιλοτάρει ένα από τα ελικόπτερα του Yvan. Το άλλο, μια στρατοπράσινη καναδική σημαία, φέρει τις λέξεις "ALWAYS BE READY".

Πηγή: Inside Ukraine’s Killer-Drone Startup Industry