Περίληψη άρθρου:

Η Interface.ai, με επικεφαλής τους ιδρυτές Njay και Kim, έχει αναπτύξει έναν εικονικό βοηθό τεχνητής νοημοσύνης για καταναλωτές τραπεζικών υπηρεσιών, εξασφαλίζοντας συμβάσεις με πάνω από 100 ιδρύματα. Παρά τις πολυάριθμες προσφορές VC, η εταιρεία έχει στηρίξει την ανάπτυξή της χρησιμοποιώντας εσωτερικά έσοδα και ελάχιστη εξωτερική χρηματοδότηση. Η στρατηγική της Njay επικεντρώνεται στην εξυπηρέτηση μικρότερων χρηματοπιστωτικών ιδρυμάτων με εργαλεία AI για τη μείωση του κόστους και τη βελτίωση της ανταγωνιστικότητας. Η προσέγγιση αυτή έρχεται σε αντίθεση με την τάση της μεγάλης εξάρτησης από VC σε τομείς όπως η fintech. Η πρόσφατη στροφή προς την κερδοφορία έναντι της ταχείας ανάπτυξης έχει οδηγήσει σε αυξημένη αναγνώριση για επιτυχίες bootstrapping όπως η Interface.ai και άλλες επιχειρήσεις εκτός του τομέα fintech. Ο Beldham της PayQuicker επέλεξε να κάνει bootstrap την εταιρεία του, εξασφαλίζοντας πάνω από 5 εκατομμύρια δολάρια από εύπορους φίλους, διατηρώντας παράλληλα τον έλεγχο της ψήφου. Παρά τη βραδύτερη ανάπτυξη σε σύγκριση με τους ανταγωνιστές που χρηματοδοτούνται με VC, η PayQuicker είναι κερδοφόρα από το 2014. Ο Beldham αναγνωρίζει την ενδεχόμενη ανάγκη για εξωτερικό κεφάλαιο για περαιτέρω κλιμάκωση, με εκτιμώμενη αποτίμηση 200 εκατ. δολάρια. Εν τω μεταξύ, ο Μάικ Μπέκαμ αντιμετώπισε κρίση όταν η Amazon ανέστειλε τον λογαριασμό της εταιρείας του Simple Modern πριν από τη Black Friday 2018. Παρά την αναποδιά, η Simple Modern άνθισε, αποκομίζοντας κέρδη 40 εκατ. δολαρίων σε πωλήσεις 200 εκατ. δολαρίων το 2023 χωρίς εξωτερική χρηματοδότηση. Ο Μπέκαμ εκτιμά την αυτονομία και τη δυνατότητα να δωρίζει μέρος των κερδών σε φιλανθρωπικούς σκοπούς που παρέχει στην εταιρεία του το bootstrapping.

Κύρια σημεία του άρθρου:

• Οι ιδρυτές Srinivas Njay και Bruce Kim δημιουργούν εδώ και πέντε χρόνια το interface.ai, έναν εικονικό βοηθό με τεχνητή νοημοσύνη για τραπεζικούς πελάτες.
• Έχουν υπογράψει πάνω από 100 πιστωτικές ενώσεις και μικρές κοινοτικές τράπεζες.
• Δημιούργησαν έσοδα εσωτερικά χωρίς να βασίζονται σε επιχειρηματικά κεφάλαια
• Μοναδική προσέγγιση πωλήσεων με έμφαση στην εξυπηρέτηση μικρότερων χρηματοπιστωτικών ιδρυμάτων
• Το σημερινό περιβάλλον της αγοράς μετατοπίζεται προς την κερδοφορία έναντι της υπερβολικής άντλησης κεφαλαίων
• Οι επενδυτές αναμένουν από τις νεοσύστατες επιχειρήσεις να ελέγχουν τις τύχες τους και να φτάνουν στην κερδοφορία νωρίτερα

Αναλυτικά το άρθρο:

Εδώ και πέντε χρόνια, οι ιδρυτές Srinivas Njay και Bruce Kim δημιουργούν το interface.ai και τον εικονικό βοηθό του, ο οποίος βασίζεται στην τεχνητή νοημοσύνη και βοηθά τους πελάτες των τραπεζών να κάνουν τα πάντα, από την ανάλυση των δαπανών τους μέχρι τη συμπλήρωση μιας αίτησης υποθήκης και το άνοιγμα μιας νέας πιστωτικής κάρτας. Μέχρι στιγμής, έχουν υπογράψει περισσότερες από 100 πιστωτικές ενώσεις και μικρές κοινοτικές τράπεζες που εξυπηρετούν 16 εκατομμύρια καταναλωτές - συμβάσεις αξίας δεκάδων εκατομμυρίων σε ετήσια έσοδα.

Με την Τεχνητή Νοημοσύνη στο όνομα της εταιρείας και στο προϊόν του, ο CEO Njay δέχεται πλήθος τηλεφωνημάτων από επενδυτές επιχειρηματικών κεφαλαίων - πάνω από 40 τους τελευταίους μήνες, όπως εκτιμά ο ίδιος. Είναι ευτυχής να μιλήσει, λέει, επειδή κάποια στιγμή, ο σωστός επενδυτής μπορεί να βοηθήσει στην κλιμάκωση της ανάπτυξης. "Απλώς βγαίνω ραντεβού", λέει ο Njay. "Είμαστε σε καλό σημείο, δεν είναι ότι χρειαζόμαστε χρήματα". Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι ο Njay, 37 ετών, και ο CTO Kim, 59 ετών, κατάφεραν να φτάσουν την εταιρεία τους σε αυτό το σημείο με μόλις 1 εκατομμύριο δολάρια από τις δικές τους αποταμιεύσεις, μια πιστωτική γραμμή ύψους 3 εκατομμυρίων δολαρίων από την TMCC, μια ινδική πιστωτική ένωση που διευθύνει ο πατέρας του Njay, προσεκτική διαχείριση μετρητών και εξόδων - και, κυρίως, εσωτερικά παραγόμενα έσοδα.

Είναι η κλασική επιχειρηματική φόρμουλα. Μόλις το 0,5% των νεοσύστατων επιχειρήσεων με υπαλλήλους λαμβάνουν επενδύσεις επιχειρηματικών κεφαλαίων για να ξεκινήσουν, ενώ το 65% χρησιμοποιεί τις αποταμιεύσεις των ιδρυτών, το 17% αξιοποιεί τραπεζικά δάνεια και το 9% βασίζεται σε χρήματα από συγγενείς, σύμφωνα με το Ίδρυμα Kaufman. Από εκεί και πέρα, αναπτύσσουν την ανάπτυξη χρησιμοποιώντας τα έσοδα που εισέρχονται.

Ωστόσο, παρά τους αριθμούς αυτούς, τα τελευταία χρόνια η ταχεία ανάπτυξη έχει συνδεθεί ευρέως με την υποστήριξη VC, καθώς οι νεοσύστατες επιχειρήσεις σε ορισμένους τομείς -η χρηματοοικονομική τεχνολογία είναι ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα- έχουν εθιστεί στα κεφάλαια VC. Τώρα, καθώς η χρηματοδότηση και οι αποτιμήσεις των ιδιωτικών εταιρειών συρρικνώνονται, ένας μεγάλος αριθμός νεοφυών επιχειρήσεων που υποστηρίζονται από VC απολύουν εργαζόμενους και προσπαθούν να εξοικονομήσουν μετρητά, ενώ οι επιτυχημένοι bootstrapper που κάνουν οικονομία στην πένα κερδίζουν τον σεβασμό που τους αξίζει.

Ο Njay και η Kim δεν είναι μια ιστορία επιτυχίας εν μία νυκτί. Αφού συναντήθηκαν και ένωσαν τις δυνάμεις τους το 2015, πέρασαν τέσσερα χρόνια δημιουργώντας χρηματοοικονομικά ρομπότ για να βοηθήσουν με πληρωμές λογαριασμών και μεταφορές χρημάτων για την ινδική αγορά (τότε η επιχείρηση ονομαζόταν Payjo), πριν καταλήξουν στο συμπέρασμα ότι η αγορά των ΗΠΑ είχε περισσότερες δυνατότητες. Σήμερα, 130 από τους 170 υπαλλήλους της interface.ai με έδρα το Σαν Χοσέ βρίσκονται στην Ινδία, γεγονός που διατηρεί το κόστος μισθοδοσίας χαμηλό και την παραγωγικότητα υψηλή, καθώς η διαφορά ώρας σημαίνει ότι οι μηχανικοί μπορούν να εργάζονται σε προβλήματα όλο το εικοσιτετράωρο. "Χωρίς μια συνδυασμένη ομάδα Ινδίας-ΗΠΑ, δεν νομίζω ότι θα μπορούσαμε να είχαμε στηρίξει την επιχείρηση", λέει ο Njay, ο οποίος απέκτησε το πτυχίο του στην επιστήμη των υπολογιστών στο SIT στο Μπανγκαλόρ και το μεταπτυχιακό του στο Northeastern, προτού περάσει από δύο χρόνια στη Microsoft και την Electronic Arts.

Για να σπάσει την αμερικανική αγορά, η interface.ai έχει επικεντρωθεί σε μια εξειδικευμένη προσέγγιση πωλήσεων που απαιτεί μικρές δαπάνες για μάρκετινγκ - ένας από τους τομείς όπου οι fintechs που απευθύνονται στον καταναλωτή έχουν κάψει σακιά με μετρητά VC. Η στρατηγική: επικεντρώνεται στην εξυπηρέτηση μόνο χρηματοπιστωτικών ιδρυμάτων που είναι πολύ μικρά για να αναπτύξουν τη δική τους AI ή να απαιτήσουν εκτεταμένη προσαρμογή. "Εκεί είναι που βλέπουμε ένα μοντέλο cookie cutter, όπου υπάρχει ένα προϊόν που μπορείτε να κατασκευάσετε και να πουλήσετε πολλές φορές", λέει ο Njay. Το κόστος απόκτησης πελατών έχει συγκρατηθεί περαιτέρω από δύο συνεργασίες - μία που συνήφθη το 2022 με μια θυγατρική της επαγγελματικής ένωσης πιστωτικών ενώσεων (τότε CUNA, τώρα America's Credit Unions) και μία το 2021 με την Allied Solutions, έναν ασφαλιστικό μεσίτη που πουλάει σε μικρές τράπεζες και πιστωτικές ενώσεις. Οι συμφωνίες δίνουν στην Interface.ai πρόσβαση στο 95% της αγοράς-στόχου της, με αντάλλαγμα μια μικρή προμήθεια.

Η προσφορά της Njay στους υποψήφιους πελάτες: Η τεχνητή νοημοσύνη μπορεί να μειώσει το κόστος και να τους κάνει πιο ανταγωνιστικούς σε σχέση με τους μεγάλους. Τα εξωτερικά γεγονότα τον βοήθησαν να κάνει την πώληση- η ανάγκη για περισσότερη αυτοματοποίηση έγινε οδυνηρά προφανής στα πιστωτικά σωματεία κατά τη διάρκεια της πανδημίας, όταν τα τηλεφωνικά τους κέντρα κατακλύστηκαν, και στη συνέχεια όταν εμφανίστηκαν ελλείψεις εργατικού δυναμικού. Η πιο πρόσφατη σουίτα εργαλείων που παρουσίασε πέρυσι η interface.ai καθοδηγεί τους πελάτες τόσο online όσο και μέσω τηλεφώνου και ενσωματώνεται με ένα εργαλείο για τους υπαλλήλους, έτσι ώστε αν μια κλήση παραδοθεί σε έναν άνθρωπο, αυτός θα έχει όλες τις πληροφορίες. Τα νέα κουδούνια και σφυρίχτρες κάνουν πράγματα όπως η δημιουργία μιας απάντησης βίντεο για τους πελάτες της τράπεζας αντί να τους στέλνουν ένα μακρύ μπλοκ κειμένου.

"Βρισκόμαστε στο σωστό μέρος τη σωστή στιγμή. Με τη γεννητική τεχνητή νοημοσύνη, το κάνουμε αυτό εδώ και πέντε χρόνια", λέει ο Njay. "Δεν ήταν στόχος μας να αποφύγουμε την άντληση κεφαλαίων. Συνέβη ότι στις αρχές της πανδημίας αναπτυχθήκαμε εξαιρετικά γρήγορα και δεν είχαμε ποτέ αρκετό χρόνο για να τρέξουμε μια πραγματικά καλή διαδικασία. Ήμασταν εξαιρετικά απασχολημένοι με το χτίσιμο της εταιρείας, με τη φροντίδα των πελατών μας και από τότε που αρχίσαμε να βγάζουμε χρήματα, η άντληση κεφαλαίων δεν αποτελούσε προτεραιότητα". Τελικά, λέει, δεν είναι αντίθετος με τα εξωτερικά κεφάλαια - αλλά μόνο αν αυτά συνοδεύονται από ένα μέλος του διοικητικού συμβουλίου που διαθέτει εμπειρία στην κλιμάκωση μιας εταιρείας και έχει ισχυρή γνώση των όσων συμβαίνουν στην τεχνητή νοημοσύνη, συμπεριλαμβανομένου του επιπέδου εφαρμογών, όπου δραστηριοποιείται η εταιρεία του.

Φυσικά, δεν πρόκειται μόνο για fintech.Άλλοι κλάδοι -όπως το άμεσο προς τον καταναλωτή ηλεκτρονικό εμπόριο- έχουν ήδη περάσει από τη διαδικασία ανακάλυψης ότι οι νικητές δεν είναι πάντα εκείνοι με τους επενδυτές να τους πετάνε χρήματα πριν καν έχουν πωλήσεις. "Ο κόσμος επιτέλους ασπάζεται τη θρησκεία της κερδοφορίας", κράζει ο Mike Salguero, ο οποίος ξεκίνησε την υπηρεσία παράδοσης κρέατος ButcherBox το 2015 με αποταμιεύσεις 10.000 δολαρίων και μια καμπάνια kickstarter που προσέφερε προπωλήσεις των premium κομματιών του. Ενώ οι υπηρεσίες food box με μεγάλα δολάρια VC πίσω τους έχουν αγωνιστεί, το ButcherBox είναι κερδοφόρο από τον πρώτο χρόνο λειτουργίας του. "Οι περιορισμοί της μη άντλησης κεφαλαίων είναι στην πραγματικότητα αυτό που κράτησε την επιχείρησή μας σε λειτουργία και μας κράτησε επικεντρωμένους στις σωστές μετρήσεις, στα σωστά έργα και στο σωστό μάρκετινγκ", λέει.

Οι αμερικανικές εταιρείες επιχειρηματικών συμμετοχών συγκέντρωσαν μόλις 67 δισεκατομμύρια δολάρια το 2023, το χαμηλότερο ποσό από το 2017 και κατά 61% χαμηλότερα από το 2022. Ναι, τα VCs εξακολουθούν να κυνηγούν συμφωνίες στον τομέα της τεχνητής νοημοσύνης και έχουν πολλά μη δεσμευμένα κεφάλαια. Αλλά η συνεχιζόμενη αδυναμία στην αγορά αρχικών δημόσιων εγγραφών από τη σοδειά ρεκόρ (και κακής απόδοσης) του 2021, συμπαρασύρει τις αποτιμήσεις της ιδιωτικής αγοράς σε ορισμένα τμήματα και περιορίζει αυτό που οι VCs θεωρούν ότι αξίζει να χρηματοδοτήσουν.

"Έχουμε αυτούς τους εργοστασιακά παραγόμενους μονόκερους που υποτίθεται ότι θα άξιζαν μερικά δισεκατομμύρια δολάρια σε μια δημόσια αγορά και όλοι έχτισαν σύμφωνα με αυτό το πρότυπο αντί να χτίσουν αυθεντικά καλές επιχειρήσεις. Αποδεικνύεται ότι αυτό δεν λειτουργεί", λέει ο Sam Lessin, γενικός εταίρος της Slow Ventures. "Η δημόσια αγορά δεν θέλει μονόκερους εργοστασιακών εκμεταλλεύσεων. Δεν είναι το ίδιο πράγμα με το USDA prime organic". Τονίζει ότι ένα ευρύ φάσμα επιχειρήσεων, που χτίζονται αργά, μπορούν τελικά να απογειωθούν - με ή χωρίς χρήματα VC. "Στην εποχή που ζούμε σήμερα, η ιδέα ότι χτίζεις μια καλή επιχείρηση στο δρόμο για μια μεγάλη επιχείρηση δεν είναι πλέον ξένη", λέει ο Lessin. "Πράγματα που φαίνονται κάπως μικρά στην αρχή μπορούν να γίνουν απολύτως τεράστια, επειδή ο κόσμος είναι τεράστιος και με το cloud computing, το παγκόσμιο διαδίκτυο κ.λπ. πράγματα που φαίνονται ακόμη και εξειδικευμένα μπορούν να φτάσουν σε τεράστια κλίμακα"".

Τα υψηλότερα επιτόκια -η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ άρχισε να αυξάνει τα επιτόκια τον Μάρτιο του 2022- έχουν σαφώς αλλάξει τον υπολογισμό για τους ιδιώτες επενδυτές. "Οι επενδυτές επιχειρηματικών κεφαλαίων πρέπει να πάρουν χρήματα από κάπου και αυτοί οι άνθρωποι έχουν προσδοκίες σχετικά με τα πολλαπλάσια των χρημάτων τους, διαφορετικά θα τα έβαζαν απλώς σε έντοκα γραμμάτια και θα κέρδιζαν 5%" λέει η Jenny Fielding, συνιδρύτρια και διευθύνουσα σύμβουλος της Everywhere Ventures, μιας εταιρείας επιχειρηματικών συμμετοχών στο στάδιο της σποράς.

Πρόσφατα, οι νεοσύστατες επιχειρήσεις έχουν λάβει κάποια φορτωμένα μηνύματα από τους χρηματοδότες τους, σημειώνει η Fielding. "Το υπονοούμενο κάθε επενδυτή που λέει "φτάστε στην κερδοφορία ή στο breakeven" ή "ελέγξτε το πεπρωμένο σας", όλα αυτά τα πράγματα σημαίνουν ουσιαστικά "καλά, μπορεί να ξεκινήσατε με venture, αλλά δεν βλέπουμε πια αυτό το μονοπάτι για εσάς"". Με άλλα λόγια, μπορεί να ξεκινήσατε με τα χρήματά μας, αλλά τώρα θα πρέπει να κάνετε bootstrap.

Αυτή είναι η προσέγγιση που έχει ακολουθήσει η Gateway X από την ίδρυσή της πριν από τρία χρόνια ως ένα "venture studio", όπως αυτοπροσδιορίζεται. Βρίσκει υποσχόμενες επιχειρηματικές ιδέες, συγκροτεί μια ομάδα επιχειρηματιών και τους παρέχει 500.000 δολάρια ή λιγότερο σε κεφάλαιο εκκίνησης, περιμένοντας να ξεκινήσουν από εκεί. Μια νεοφυής επιχείρηση, για παράδειγμα, είναι μια πλατφόρμα που βοηθά τις ομάδες μάρκετινγκ να βρουν εργαζόμενους από το εξωτερικό για να βοηθήσουν στην υλοποίηση εκστρατειών. "Ονομάζουμε το μοντέλο που χρησιμοποιούμε "bootstrapped giants", δηλαδή μια επιχείρηση που θέλουμε να γίνει κερδοφόρα τον πρώτο χρόνο και στη συνέχεια να αναπτυχθεί κερδοφόρα για μεγάλο χρονικό διάστημα", λέει ο διευθύνων σύμβουλος και ιδρυτής της Gateway X, Jesse Pujji, ο οποίος ίδρυσε και πούλησε τη δική του bootstrapped startup, την εταιρεία ψηφιακού μάρκετινγκ Ampush. "Είμαστε φιλόδοξοι, αλλά δεν υιοθετούμε την προσέγγιση των επιχειρηματικών κεφαλαίων" με πολλαπλούς, ολοένα και μεγαλύτερους, γύρους χρηματοδότησης.

Το bootstrapping, ιδιαίτερα σε έναν κλάδο όπως το fintech, όπου οι ανταγωνιστές έχουν πολλά μετρητά VC, μπορεί να απαιτεί υπομονή και γερά νεύρα. Απλά ρωτήστε τον Paul Beldham, διευθύνοντα σύμβουλο και κύριο ιδιοκτήτη της PayQuicker με έδρα το Ρότσεστερ της Νέας Υόρκης, μιας πλατφόρμας πληρωμών που επιτρέπει άμεσες παγκόσμιες πληρωμές σε 80 νομίσματα για τα πάντα, από ασφαλιστικές αποζημιώσεις, έως υποτροφίες για συμμετέχοντες σε κλινικές δοκιμές και πληρωμές μάρκετινγκ θυγατρικών σε κοινωνικούς φορείς επιρροής. Το σύστημά της χρησιμοποιεί αλγορίθμους για να καθορίσει την πιο αποτελεσματική μέθοδο σε διάφορες περιπτώσεις - με εκταμίευση χρημάτων μέσω προπληρωμένων χρεωστικών καρτών, εικονικών καρτών και πορτοφολιών κινητών τηλεφώνων.

Ο Beldham, 66 ετών, έχει μια ασυνήθιστη -και ασυνήθιστα μακρά- ιστορία για έναν επιχειρηματία fintech. Ηλεκτρολόγος μηχανικός στην εκπαίδευση, πούλησε την πρώτη του νεοσύστατη επιχείρηση, έναν κατασκευαστή αντλιών και εξοπλισμού, στην IDEX Corp. το 1998, παρέμεινε σε αυτόν τον κλάδο για την επόμενη δεκαετία και στη συνέχεια άρχισε να ψάχνει για κάτι νέο. Το 2008 εξαγόρασε την PayQuicker, η οποία προσπαθούσε να αναπτύξει μια πλατφόρμα πληρωμών για τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Όταν συνειδητοποίησε ότι θα χρειαζόταν εκατομμύρια (όχι τα 300.000 δολάρια που είχε προϋπολογίσει) για την κατασκευή αυτής της πλατφόρμας, σκέφτηκε -και απέρριψε- να πάρει μετρητά από VC. "Αρχικά μίλησα με εταιρείες επιχειρηματικών συμμετοχών και αυτές οι συζητήσεις έδειξαν τι είναι τυπικό στα επιχειρηματικά ρίσκα. Επενδύουν. Παίρνουν ένα ρίσκο, θέλουν ένα σημαντικό κομμάτι της ιδιοκτησίας για να αναλάβουν αυτό το ρίσκο, και απλά σκέφτηκα ότι ήταν πολύ ακριβό να αντλήσω κεφάλαια με αυτόν τον τρόπο", θυμάται.

Αντ' αυτού, ο Beldham κατέληξε να αντλήσει από εύπορους φίλους του περίπου 5 εκατομμύρια δολάρια, διατηρώντας παράλληλα τον έλεγχο της ψηφοφορίας στο 100% και ξεκινώντας από εκεί. "Απλώς βρήκα ότι ήταν ένας πολύ πιο άνετος τρόπος για να αναπτύξω την επιχείρηση, διατηρώντας παράλληλα τη μέγιστη δυνατή ιδιοκτησία για μένα και για ορισμένους από τους βασικούς υπαλλήλους που έχουν ιδιοκτησία".

Η PayQuicker είναι κερδοφόρα από το 2014, αλλά αναπτύσσεται συγκριτικά αργά. "Κάποιοι θα υποστήριζαν ότι, λαμβάνοντας εξωτερικά χρήματα, θα μπορούσαμε να είχαμε αναπτυχθεί ταχύτερα", σκέφτεται ο Beldham. "Πρέπει να έχω παρακολουθήσει την εμφάνιση 20, 30 fintechs στο χώρο των πληρωμών, και κάθε φορά που έβλεπα μία το 2010, το 11, το 12, σκεφτόμουν, 'Θεέ μου, κάποιος θα το κάνει σωστά. Αυτό θα είναι", και μετά εξαφανίζονταν μετά από κάποιο χρονικό διάστημα. Σίγουρα προέκυψαν κάποιες καλές, αυτές είναι συνεργάτες μας σήμερα". (Ένας εταίρος, για παράδειγμα, είναι το μέλος του Forbes Fintech 50, η Nium, η οποία έχει συγκεντρώσει 288 εκατομμύρια δολάρια και πήρε 2,1 δισεκατομμύρια δολάρια αποτίμησης από VCs στο αποκορύφωμα της φούσκας των fintech. Η Nium ελπίζει να εισαχθεί στο χρηματιστήριο το επόμενο έτος).

Ο Beldham αναγνωρίζει ότι αν η PayQuicker θέλει να επεκταθεί, θα πρέπει να αντλήσει εξωτερικά κεφάλαια - μια προοπτική που δεν έχει αποκλείσει. Ο ίδιος εκτιμά ότι η εταιρεία του αξίζει περίπου 200 εκατομμύρια δολάρια - όχι παράλογα με τους σημερινούς πολλαπλασιαστές. "Κάποια στιγμή, μάλλον νωρίτερα, παρά αργότερα, η PayQuicker θα συνεργαστεί με έναν εταίρο ανάπτυξης μετοχικού κεφαλαίου, επειδή βλέπουμε τόσες πολλές ευκαιρίες αυτή τη στιγμή που δεν έχει νόημα να μην πάρουμε αρκετά εκατομμύρια δολάρια για να επεκταθούμε σε αυτές τις ευκαιρίες".

Τρεις ημέρες πριν από τη Black Friday 2018, ο Mike Beckham ξύπνησε για να ανακαλύψει ότι η Amazon είχε αναστείλει ανεξήγητα τον επιχειρηματικό λογαριασμό της τριετούς λειτουργίας της εταιρείας του, Simple Modern, η οποία πουλάει κομψά σχεδιασμένα μπουκάλια νερού και άλλα χρηστικά προϊόντα. Σε εκείνο το σημείο, καθόταν σε αποθέματα αξίας περίπου 2 εκατομμυρίων δολαρίων και η μεγαλοαγορά αντιπροσώπευε το 95% των πωλήσεών του.

"Ήταν απολύτως τρομακτικό", θυμάται ο Μπέκαμ, σήμερα 44 ετών, ο οποίος είχε ξεκινήσει την επιχείρησή του με έδρα το Μουρ της Οκλαχόμα το 2015 με δύο συνιδρυτές και 200.000 δολάρια σε προσωπικές αποταμιεύσεις. Ο ιστότοπος επανενεργοποιήθηκε εγκαίρως για την περίοδο μετά την Ημέρα των Ευχαριστιών, αλλά όχι προτού ο Μπέκμαν αρχίσει να έχει εμμονή με τις ζοφερές πιθανότητες. "Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, σκέφτομαι 'Μπορώ να ζήσω σε ένα μικρότερο σπίτι'. Πραγματικά κάνεις τέτοιες σκέψεις επειδή διακυβεύονται τα προσωπικά σου περιουσιακά στοιχεία".

Σήμερα, η Simple Modern είναι μια απροκάλυπτη επιτυχία - έβγαλε 40 εκατομμύρια δολάρια κέρδος σε πωλήσεις 200 εκατομμυρίων δολαρίων το 2023, με παρουσία στο Target και το Walmart, καθώς και στο Amazon. Δεν είναι μόνο ότι η Μπέκαμ δεν χρειάζεται τα χρήματα. Είναι θέμα αυτονομίας, λέει. Χωρίς οι επενδυτές να απαιτούν ανταπόδοση, είναι ελεύθερος να δωρίσει το 10% των κερδών, με τα 4 εκατομμύρια δολάρια του περασμένου έτους να πηγαίνουν σε οργανώσεις όπως η Water4, που εστιάζει στο καθαρό νερό, η Restore OKC, που εργάζεται για την εξάλειψη των φυλετικών διαιρέσεων στην Οκλαχόμα Σίτι, και το St. Paul's Community School, ένα δημοτικό σχολείο της Οκλαχόμα που έχει ως στόχο να κάνει διαθέσιμη μια χριστιανική εκπαίδευση σε φτωχά παιδιά.

Λέει ο Beckman: "Μείναμε με το bootstrap γιατί πραγματικά αισθανθήκαμε ότι δεν θα μπορούσαμε να διοικήσουμε το είδος της εταιρείας που θέλαμε να διοικήσουμε αν παίρναμε εξωτερικά κεφάλαια, ότι οι απαιτήσεις των μετόχων ή τα συμφέροντά τους θα μπορούσαν να συγκρουστούν με κάποια από τα πράγματα που θέλαμε να κάνουμε, ειδικά όταν επρόκειτο να δώσουμε χρήματα".

Πηγή: Revenge Of The Bootstrapped Startup