Περίληψη άρθρου:
Η Task Force 59 του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ διεξάγει άσκηση στον Περσικό Κόλπο, εστιάζοντας στην ενσωμάτωση της ρομποτικής και της τεχνητής νοημοσύνης στις ναυτικές επιχειρήσεις. Ο στόλος αποτελείται από διάφορες μη επανδρωμένες πλατφόρμες, που χρησιμεύουν ως εργαλεία επιτήρησης και όχι ως οπλισμένα συστήματα επέμβασης. Το ενδιαφέρον του Πενταγώνου για την αυτονομία με τη βοήθεια της τεχνητής νοημοσύνης ξεκίνησε το 2014 για τη διατήρηση της στρατιωτικής υπεροχής έναντι των γεωπολιτικών αντιπάλων. Για να επιταχυνθεί η υιοθέτηση χωρίς γραφειοκρατία, η ειδική ομάδα σκοπεύει να μισθώσει και να τροποποιήσει τα υπάρχοντα αυτόνομα συστήματα. Οι επενδύσεις της Κίνας σε στρατιωτική αυτονομία και η εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία έχουν τονίσει τη σημασία των αυτόνομων συστημάτων στον σύγχρονο πόλεμο. Η Shield AI έχει αναπτύξει ένα εναέριο μη επανδρωμένο αεροσκάφος με την ονομασία V-BAT με έναν πιλότο τεχνητής νοημοσύνης που ονομάζεται Hivemind και μπορεί να αντιλαμβάνεται αυτόνομα το περιβάλλον του και να το πλοηγεί. Ωστόσο, τα ηθικά ερωτήματα και οι κίνδυνοι γύρω από την αλγοριθμική λήψη αποφάσεων και τη λογοδοσία για θανατηφόρα λάθη παραμένουν.

Κύρια σημεία του άρθρου:

• Ο στόλος αποτελείται από διάφορες μη επανδρωμένες πλατφόρμες για σκοπούς επιτήρησης και όχι ένοπλης επέμβασης.
• Το ενδιαφέρον του Πενταγώνου για την αυτονομία με τη βοήθεια της τεχνητής νοημοσύνης αποσκοπεί στη διατήρηση της στρατιωτικής υπεροχής έναντι των αντιπάλων.
• Η Task Force 59 σχεδιάζει να μισθώσει και να τροποποιήσει τα υπάρχοντα αυτόνομα συστήματα για να μειώσει το κόστος.
• Η Shield AI έχει αναπτύξει ένα εναέριο μη επανδρωμένο αεροσκάφος, το V-BAT, με πιλότο τεχνητής νοημοσύνης, το Hivemind, το οποίο μπορεί να λειτουργεί αυτόνομα και να συνεργάζεται με άλλα μη επανδρωμένα αεροσκάφη.

Αναλυτικά το άρθρο:
Πλοία χωρίς πληρώματα. Αυτοκατευθυνόμενα σμήνη μη επανδρωμένων αεροσκαφών. Πώς μια ομάδα κρούσης του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ χρησιμοποιεί έτοιμη ρομποτική και τεχνητή νοημοσύνη για να προετοιμαστεί για την επόμενη εποχή των συγκρούσεων.

ΕΝΑ ΣΤΡΩΜΑ ρομποτικών πλοίων λικνίζεται απαλά στα ζεστά νερά του Περσικού Κόλπου, κάπου μεταξύ Μπαχρέιν και Κατάρ, ίσως 100 μίλια από τις ακτές του Ιράν. Βρίσκομαι στο κοντινό κατάστρωμα ενός ταχύπλοου σκάφους της αμερικανικής ακτοφυλακής, αλληθωρίζοντας από αυτό που καταλαβαίνω ότι είναι η αριστερή πλευρά. Αυτό το πρωινό, στις αρχές Δεκεμβρίου του 2022, ο ορίζοντας είναι διάστικτος με πετρελαιοφόρα και φορτηγά πλοία και μικροσκοπικά αλιευτικά σκάφη, που λαμπυρίζουν στη ζέστη. Καθώς το ταχύπλοο κάνει βόλτες γύρω από τον ρομποτικό στόλο, λαχταρώ μια ομπρέλα ή ακόμα και ένα σύννεφο.

Τα ρομπότ δεν μοιράζονται τη θλιβερή ανθρώπινη ανάγκη μου για σκιά, ούτε χρειάζονται άλλες βιολογικές ανέσεις. Αυτό είναι εμφανές στο σχεδιασμό τους. Μερικά μοιάζουν με τυπικά περιπολικά σκάφη όπως αυτό στο οποίο βρίσκομαι, αλλά τα περισσότερα είναι μικρότερα, πιο λιτά, χαμηλότερα στο νερό. Ένα μοιάζει με καγιάκ που κινείται με ηλιακή ενέργεια. Ένα άλλο μοιάζει με σανίδα του σερφ με μεταλλικό πανί. Ακόμα ένα άλλο μου θυμίζει ένα αυτοκίνητο του Google Street View πάνω σε πλωτήρες.

Αυτές οι μηχανές έχουν συγκεντρωθεί εδώ για μια άσκηση της Task Force 59, μιας ομάδας του Πέμπτου Στόλου του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ. Επικεντρώνεται στη ρομποτική και την τεχνητή νοημοσύνη, δύο ταχύτατα εξελισσόμενες τεχνολογίες που διαμορφώνουν το μέλλον του πολέμου. Αποστολή της Task Force 59 είναι η ταχεία ενσωμάτωσή τους στις ναυτικές επιχειρήσεις, κάτι που επιτυγχάνεται με την απόκτηση της πιο πρόσφατης τεχνολογίας από ιδιώτες εργολάβους και τη συναρμολόγηση των κομματιών σε ένα συνεκτικό σύνολο. Η άσκηση στον Κόλπο συγκέντρωσε περισσότερες από δώδεκα μη επανδρωμένες πλατφόρμες - σκάφη επιφανείας, υποβρύχια, εναέρια μη επανδρωμένα αεροσκάφη. Πρόκειται να αποτελέσουν τα κατανεμημένα μάτια και αυτιά της Task Force 59: Θα παρακολουθούν την επιφάνεια του ωκεανού με κάμερες και ραντάρ, θα αφουγκράζονται κάτω από το νερό με υδρόφωνα και θα τρέχουν τα δεδομένα που συλλέγουν μέσω αλγορίθμων αντιστοίχισης προτύπων που διαχωρίζουν τα πετρελαιοφόρα από τα λαθρεμπόρια.

Ένας συνάνθρωπός μου στο ταχύπλοο στρέφει την προσοχή μου σε ένα από τα σκάφη τύπου σανίδας. Αναδιπλώνει απότομα το πανί του προς τα κάτω, σαν σουγιάς, και γλιστρά κάτω από το κύμα. Ονομάζεται Τρίτων και μπορεί να προγραμματιστεί να το κάνει αυτό όταν τα συστήματά του αντιληφθούν κίνδυνο. Μου φαίνεται ότι αυτή η πράξη εξαφάνισης θα μπορούσε να αποδειχθεί χρήσιμη στον πραγματικό κόσμο: Λίγους μήνες πριν από αυτή την άσκηση, ένα ιρανικό πολεμικό πλοίο κατέσχεσε δύο αυτόνομα σκάφη, που ονομάζονται Saildrones, τα οποία δεν μπορούν να βυθιστούν. Το Πολεμικό Ναυτικό χρειάστηκε να επέμβει για να τα πάρει πίσω.

Το Triton θα μπορούσε να μείνει κάτω για πέντε ημέρες, αναδυόμενο όταν η ακτή είναι καθαρή για να φορτίσει τις μπαταρίες του και να τηλεφωνήσει στην πατρίδα. Ευτυχώς, το ταχύπλοο μου δεν θα μείνει τόσο πολύ. Βάζει μπροστά τη μηχανή του και επιστρέφει με βρυχηθμούς στην αποβάθρα ενός σκάφους της ακτοφυλακής μήκους 150 ποδιών. Κατευθύνομαι κατευθείαν στο πάνω κατάστρωμα, όπου ξέρω ότι υπάρχει μια στοίβα εμφιαλωμένου νερού κάτω από μια τέντα. Μετράω τα βαριά πολυβόλα και τους όλμους που σημαδεύουν τη θάλασσα καθώς περνάω.

Το κατάστρωμα δροσίζεται από τον άνεμο, καθώς ο κόφτης επιστρέφει στη βάση του στη Μανάμα του Μπαχρέιν. Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού, μπαίνω σε συζήτηση με το πλήρωμα. Είμαι πρόθυμος να μιλήσω μαζί τους για τον πόλεμο στην Ουκρανία και τη μεγάλη χρήση μη επανδρωμένων αεροσκαφών εκεί, από χόμπι τετρακόπτερα εξοπλισμένα με χειροβομβίδες μέχρι πλήρη στρατιωτικά συστήματα. Θέλω να τους ρωτήσω για μια πρόσφατη επίθεση στη ναυτική βάση της Σεβαστούπολης, που κατέχεται από τη Ρωσία, στην οποία συμμετείχε ένας αριθμός από ουκρανικής κατασκευής σκάφη με μη επανδρωμένα αεροσκάφη που έφεραν εκρηκτικά - και μια δημόσια εκστρατεία crowdfunding για την κατασκευή περισσότερων. Αλλά αυτές οι συζητήσεις δεν θα είναι δυνατές, λέει ο συνοδός μου, ένας έφεδρος της εταιρείας μέσων κοινωνικής δικτύωσης Snap. Επειδή ο Πέμπτος Στόλος επιχειρεί σε διαφορετική περιοχή, όσοι βρίσκονται στην Task Force 59 δεν έχουν πολλές πληροφορίες για το τι συμβαίνει στην Ουκρανία, λέει. Αντ' αυτού, μιλάμε για τις γεννήτριες εικόνων τεχνητής νοημοσύνης και για το αν θα θέσουν τους καλλιτέχνες εκτός εργασίας, για το πώς η κοινωνία των πολιτών φαίνεται να φτάνει στο δικό της σημείο καμπής με την τεχνητή νοημοσύνη. Στην πραγματικότητα, δεν ξέρουμε ακόμα ούτε τα μισά. Έχει περάσει μόλις μια μέρα από τότε που η OpenAI ξεκίνησε το ChatGPT, τη διεπαφή συνομιλίας που θα έσπαγε το διαδίκτυο.

Επιστρέφοντας στη βάση, κατευθύνομαι προς το Κέντρο Επιχειρήσεων Ρομποτικής, όπου μια ομάδα ανθρώπων επιβλέπει τους κατανεμημένους αισθητήρες στο νερό. Το ROC είναι ένα δωμάτιο χωρίς παράθυρα με αρκετές σειρές τραπεζιών και οθόνες υπολογιστών - αρκετά χωρίς χαρακτήρα εκτός από τους τοίχους, οι οποίοι είναι διακοσμημένοι με εμπνευσμένα αποσπάσματα από προσωπικότητες όπως ο Ουίνστον Τσόρτσιλ και ο Στιβ Τζομπς. Εδώ συναντώ τον πλοίαρχο Michael Brasseur, τον επικεφαλής της Task Force 59, έναν μαυρισμένο άνδρα με ξυρισμένο κεφάλι, ένα έτοιμο χαμόγελο και το στραβό βλέμμα ενός ναυτικού. (Ο Brasseur έχει πλέον αποσυρθεί από το Ναυτικό.) Περπατάει ανάμεσα στα τραπέζια καθώς εξηγεί χαρούμενα πώς λειτουργεί η ROC. "Εδώ συνενώνονται όλα τα δεδομένα που προέρχονται από τα μη επανδρωμένα συστήματα και εδώ αξιοποιούμε την τεχνητή νοημοσύνη και τη μηχανική μάθηση για να πάρουμε μερικές πραγματικά συναρπαστικές πληροφορίες", λέει ο Brasseur, τρίβοντας τα χέρια του μεταξύ τους και χαμογελώντας καθώς μιλάει.

Οι οθόνες τρεμοπαίζουν από δραστηριότητα. Η τεχνητή νοημοσύνη της Task Force 59 επισημαίνει ύποπτα σκάφη στην περιοχή. Έχει ήδη επισημάνει σήμερα έναν αριθμό πλοίων που δεν αντιστοιχούσαν στο σήμα αναγνώρισής τους, προτρέποντας τον στόλο να ρίξει μια πιο προσεκτική ματιά. Ο Brasseur μου δείχνει μια νέα διεπαφή υπό ανάπτυξη που θα επιτρέπει στην ομάδα του να εκτελεί πολλές από αυτές τις εργασίες σε μια οθόνη, από την προβολή της τροφοδοσίας της κάμερας ενός μη επανδρωμένου σκάφους μέχρι την καθοδήγησή του πιο κοντά στη δράση.

"Μπορεί να εμπλακεί αυτόνομα, αλλά δεν το συνιστούμε. Δεν θέλουμε να ξεκινήσουμε τον Τρίτο Παγκόσμιο Πόλεμο".

Ο Brasseur και άλλοι στη βάση τονίζουν ότι τα αυτόνομα συστήματα που δοκιμάζουν προορίζονται μόνο για ανίχνευση και ανίχνευση, όχι για ένοπλη επέμβαση. "Η τρέχουσα εστίαση της Task Force 59 είναι η ενίσχυση της ορατότητας", λέει ο Brasseur. "Ό,τι κάνουμε εδώ υποστηρίζει τα σκάφη του πληρώματος". Αλλά ορισμένα από τα ρομποτικά πλοία που συμμετέχουν στην άσκηση καταδεικνύουν πόσο μικρή μπορεί να είναι η απόσταση μεταξύ άοπλου και οπλισμένου - θέμα ανταλλαγής ωφέλιμων φορτίων και τροποποίησης του λογισμικού. Ένα αυτόνομο ταχύπλοο, το Seagull, έχει σχεδιαστεί για να κυνηγά νάρκες και υποβρύχια σέρνοντας μια συστοιχία σόναρ στα απόνερά του. Ο Amir Alon, ανώτερος διευθυντής της Elbit Systems, της ισραηλινής αμυντικής εταιρείας που δημιούργησε το Seagull, μου λέει ότι μπορεί επίσης να εξοπλιστεί με τηλεχειριζόμενο πολυβόλο και τορπίλες που εκτοξεύονται από το κατάστρωμα. "Μπορεί να εμπλακεί αυτόνομα, αλλά δεν το συνιστούμε", λέει χαμογελώντας. "Δεν θέλουμε να ξεκινήσουμε τον Τρίτο Παγκόσμιο Πόλεμο".

Όχι, δεν θέλουμε. Όμως, η ατάκα του Alon αγγίζει μια σημαντική αλήθεια: Αυτόνομα συστήματα με την ικανότητα να σκοτώνουν υπάρχουν ήδη σε όλο τον κόσμο. Σε κάθε μεγάλη σύγκρουση, ακόμη και σε μια σύγκρουση που δεν θα είναι πολύ μακριά από τον Γ' Παγκόσμιο Πόλεμο, κάθε πλευρά θα αντιμετωπίσει σύντομα τον πειρασμό όχι μόνο να εξοπλίσει αυτά τα συστήματα αλλά, σε ορισμένες περιπτώσεις, να καταργήσει την ανθρώπινη επίβλεψη, απελευθερώνοντας τις μηχανές να πολεμήσουν με την ταχύτητα της μηχανής. Σε αυτόν τον πόλεμο της Τεχνητής Νοημοσύνης εναντίον της Τεχνητής Νοημοσύνης, μόνο άνθρωποι θα πεθάνουν. Είναι λοιπόν λογικό να αναρωτιέται κανείς: Πώς σκέφτονται αυτές οι μηχανές και οι άνθρωποι που τις κατασκευάζουν;

Στιγμιότυπα αυτόματης τεχνολογίας υπάρχουν στον αμερικανικό στρατό εδώ και δεκαετίες, από το λογισμικό αυτόματου πιλότου στα αεροπλάνα και τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη μέχρι τα αυτοματοποιημένα πυροβόλα καταστρώματος που προστατεύουν τα πολεμικά πλοία από τους εισερχόμενους πυραύλους. Πρόκειται όμως για περιορισμένα συστήματα, σχεδιασμένα να εκτελούν συγκεκριμένες λειτουργίες σε συγκεκριμένα περιβάλλοντα και καταστάσεις. Αυτόνομα, ίσως, αλλά όχι ευφυή. Μόλις το 2014 οι ανώτατοι αξιωματούχοι του Πενταγώνου άρχισαν να εξετάζουν την πιο ικανή αυτόνομη τεχνολογία ως λύση σε ένα πολύ μεγαλύτερο πρόβλημα.

Ο Μπομπ Γουόρκ, αναπληρωτής υπουργός Άμυνας εκείνη την εποχή, ανησυχούσε ότι οι γεωπολιτικοί αντίπαλοι της χώρας "πλησίαζαν την ισοτιμία" με τον αμερικανικό στρατό. Ήθελε να μάθει πώς να "ανακτήσει το overmatch", λέει - πώς να διασφαλίσει ότι ακόμη και αν οι ΗΠΑ δεν μπορούσαν να διαθέσουν τόσους στρατιώτες, αεροπλάνα και πλοία όσο, ας πούμε, η Κίνα, θα μπορούσαν να βγουν νικήτριες από κάθε πιθανή σύγκρουση. Έτσι, ο Work ρώτησε μια ομάδα επιστημόνων και τεχνολόγων πού πρέπει να επικεντρώσει τις προσπάθειές του το Υπουργείο Άμυνας. "Επέστρεψαν και είπαν αυτονομία με δυνατότητα τεχνητής νοημοσύνης", θυμάται. Άρχισε να εργάζεται πάνω σε μια εθνική αμυντική στρατηγική που θα καλλιεργούσε τις καινοτομίες που προέρχονται από τον τεχνολογικό τομέα, συμπεριλαμβανομένων των νεοεμφανιζόμενων δυνατοτήτων που προσφέρει η μηχανική μάθηση.

Αυτό ήταν πιο εύκολο να ειπωθεί παρά να γίνει. Το υπουργείο Άμυνας πήρε ορισμένα έργα που χτίστηκαν -συμπεριλαμβανομένου του Sea Hunter, ενός πειραματικού πολεμικού πλοίου αξίας 20 εκατομμυρίων δολαρίων, και του Ghost Fleet Overlord, ενός στόλου συμβατικών πλοίων που μετασκευάστηκαν εκ των υστέρων για να λειτουργούν αυτόνομα- αλλά μέχρι το 2019 οι προσπάθειες του υπουργείου να αξιοποιήσει τη Μεγάλη Τεχνολογία έμειναν στάσιμες. Η προσπάθεια δημιουργίας μιας ενιαίας υποδομής cloud για την υποστήριξη της τεχνητής νοημοσύνης στις στρατιωτικές επιχειρήσεις έγινε πολιτική καυτή πατάτα και εγκαταλείφθηκε. Ένα έργο της Google που αφορούσε τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης για την ανάλυση αεροφωτογραφιών αντιμετωπίστηκε με θύελλα δημόσιας κριτικής και διαμαρτυρίας των υπαλλήλων. Όταν το Πολεμικό Ναυτικό δημοσίευσε το σχέδιο ναυπήγησης του 2020, ένα περίγραμμα του τρόπου με τον οποίο θα εξελιχθούν οι στόλοι των ΗΠΑ τις επόμενες τρεις δεκαετίες, τόνισε τη σημασία των μη επανδρωμένων συστημάτων, ιδίως των μεγάλων πλοίων επιφανείας και των υποβρυχίων - αλλά διέθεσε σχετικά λίγα χρήματα για την ανάπτυξή τους.

Σε ένα μικροσκοπικό γραφείο βαθιά μέσα στο Πεντάγωνο, ένας πρώην πιλότος του Πολεμικού Ναυτικού ονόματι Μάικλ Στιούαρτ γνώριζε καλά αυτό το πρόβλημα. Επιφορτισμένος με την επίβλεψη της ανάπτυξης νέων συστημάτων μάχης για τον αμερικανικό στόλο, ο Stewart είχε αρχίσει να αισθάνεται ότι το Ναυτικό ήταν σαν την Blockbuster που υπνοβατούσε στην εποχή του Netflix. Χρόνια νωρίτερα, στο Harvard Business School, είχε παρακολουθήσει μαθήματα του Clay Christensen, ενός ακαδημαϊκού που μελέτησε γιατί οι μεγάλες, επιτυχημένες επιχειρήσεις διαταράσσονται από μικρότερους νεοεισερχόμενους στην αγορά - συχνά επειδή η εστίαση στην τρέχουσα δραστηριότητα τις κάνει να χάνουν τις νέες τεχνολογικές τάσεις. Το ερώτημα για το Πολεμικό Ναυτικό, όπως το είδε ο Stewart, ήταν πώς να επισπεύσει την υιοθέτηση της ρομποτικής και της τεχνητής νοημοσύνης χωρίς να βυθιστεί στη θεσμική γραφειοκρατία.

Άλλοι σκέφτονταν εκείνη την εποχή με παρόμοιο τρόπο. Εκείνο τον Δεκέμβριο, για παράδειγμα, ερευνητές της RAND, της χρηματοδοτούμενης από την κυβέρνηση αμυντικής δεξαμενής σκέψης, δημοσίευσαν μια έκθεση που πρότεινε μια εναλλακτική πορεία: Αντί να χρηματοδοτούν μια χούφτα αυτόνομων συστημάτων με υπερβολικές τιμές, γιατί να μην αγοράζουν φθηνότερα από το σμήνος; Αντλώντας στοιχεία από διάφορα πολεμικά παιχνίδια μιας κινεζικής εισβολής στην Ταϊβάν, η έκθεση της RAND ανέφερε ότι η ανάπτυξη τεράστιου αριθμού χαμηλού κόστους εναέριων μη επανδρωμένων αεροσκαφών θα μπορούσε να βελτιώσει σημαντικά τις πιθανότητες νίκης των ΗΠΑ. Παρέχοντας μια εικόνα κάθε σκάφους στα Στενά της Ταϊβάν, τα υποθετικά μη επανδρωμένα αεροσκάφη -τα οποία η RAND ονόμασε "γατάκια"- θα μπορούσαν να επιτρέψουν στις ΗΠΑ να καταστρέψουν γρήγορα τον στόλο του εχθρού. (Ένα κινεζικό στρατιωτικό περιοδικό σημείωσε αυτή την πρόβλεψη εκείνη την εποχή, συζητώντας τις δυνατότητες του xiao mao, της κινεζικής φράσης για το "γατάκι", στο στενό της Ταϊβάν).

Στις αρχές του 2021, ο Stewart και μια ομάδα συναδέλφων του συνέταξαν ένα έγγραφο 40 σελίδων που ονομάστηκε Πλαίσιο μη επανδρωμένων εκστρατειών. Περιέγραφε ένα πρόχειρο, αντισυμβατικό σχέδιο για τη χρήση αυτόνομων συστημάτων από το Πολεμικό Ναυτικό, αποφεύγοντας τις συμβατικές προμήθειες υπέρ του πειραματισμού με φθηνές ρομποτικές πλατφόρμες. Στην προσπάθεια θα συμμετείχε μια μικρή, διαφορετική ομάδα -ειδικοί στην τεχνητή νοημοσύνη και τη ρομποτική, ειδικοί στη ναυτική στρατηγική- που θα μπορούσε να συνεργαστεί για να υλοποιήσει γρήγορα ιδέες. "Δεν πρόκειται μόνο για μη επανδρωμένα συστήματα", λέει ο Stewart. "Είναι εξίσου -αν όχι περισσότερο- μια οργανωτική ιστορία".

Το σχέδιο του Στιούαρτ τράβηξε την προσοχή του αντιναυάρχου Μπραντ Κούπερ του Πέμπτου Στόλου, η επικράτεια του οποίου εκτείνεται σε 2,5 εκατομμύρια τετραγωνικά μίλια νερού, από τη διώρυγα του Σουέζ γύρω από την Αραβική Χερσόνησο έως τον Περσικό Κόλπο. Η περιοχή είναι γεμάτη με ναυτιλιακές οδούς που είναι ζωτικής σημασίας για το παγκόσμιο εμπόριο αλλά και γεμάτες με παράνομη αλιεία και λαθρεμπόριο. Από το τέλος του Πολέμου του Κόλπου, όταν μέρος της προσοχής και των πόρων του Πενταγώνου μετατοπίστηκε προς την Ασία, ο Cooper έψαχνε τρόπους να κάνει περισσότερα με λιγότερα, λέει ο Stewart. Το Ιράν είχε εντείνει τις επιθέσεις του σε εμπορικά πλοία, κατακλύζοντάς τα με οπλισμένα ταχύπλοα και χτυπώντας ακόμη και με μη επανδρωμένα αεροσκάφη και τηλεχειριζόμενα σκάφη.

Ο Κούπερ ζήτησε από τον Στιούαρτ να ενωθεί μαζί του και με τον Μπράσερ στο Μπαχρέιν και μαζί οι τρεις τους άρχισαν να δημιουργούν την Task Force 59. Εξέτασαν τα αυτόνομα συστήματα που χρησιμοποιούνται ήδη σε άλλα μέρη του κόσμου -για τη συλλογή κλιματικών δεδομένων, ας πούμε, ή την παρακολούθηση υπεράκτιων πλατφόρμων πετρελαίου- και κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η μίσθωση και η τροποποίηση αυτού του υλικού θα κόστιζε ένα κλάσμα από αυτό που το Πολεμικό Ναυτικό συνήθως ξόδευε σε νέα πλοία. Η Task Force 59 θα χρησιμοποιούσε στη συνέχεια λογισμικό με βάση την τεχνητή νοημοσύνη για να συναρμολογήσει τα κομμάτια. "Εάν τα νέα μη επανδρωμένα συστήματα μπορούν να λειτουργήσουν σε αυτά τα πολύπλοκα ύδατα", μου είπε ο Cooper, "πιστεύουμε ότι μπορούν να επεκταθούν στους άλλους στόλους του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ".

Καθώς δημιουργούσαν τη νέα ομάδα κρούσης, τα νερά αυτά γίνονταν όλο και πιο πολύπλοκα. Τις πρώτες πρωινές ώρες της 29ης Ιουλίου 2021, ένα πετρελαιοφόρο με την ονομασία Mercer Street κατευθυνόταν βόρεια κατά μήκος των ακτών του Ομάν, καθ' οδόν από την Τανζανία προς τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, όταν δύο μαύρα μη επανδρωμένα αεροσκάφη σε σχήμα V εμφανίστηκαν στον ορίζοντα, σαρώνοντας τον καθαρό ουρανό πριν εκραγούν στη θάλασσα. Μια μέρα αργότερα, αφού το πλήρωμα είχε μαζέψει κάποια συντρίμμια από το νερό και ανέφερε το περιστατικό, ένα τρίτο μη επανδρωμένο αεροσκάφος βομβάρδισε με καταδύσεις την οροφή της αίθουσας ελέγχου του πλοίου, πυροδοτώντας αυτή τη φορά εκρηκτικό που διέσχισε την κατασκευή, σκοτώνοντας δύο μέλη του πληρώματος. Οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι έφταιγαν τρία "μη επανδρωμένα αεροσκάφη αυτοκτονίας" που κατασκευάστηκαν στο Ιράν.

Η κύρια απειλή στο μυαλό του Στιούαρτ ήταν η Κίνα. "Στόχος μου είναι να έρθω με φθηνά ή λιγότερο ακριβά πράγματα πολύ γρήγορα -εντός πέντε ετών- για να στείλω ένα αποτρεπτικό μήνυμα", λέει. Αλλά και η Κίνα κάνει, φυσικά, σημαντικές επενδύσεις στη στρατιωτική αυτονομία. Μια έκθεση του Πανεπιστημίου Georgetown το 2021 διαπίστωσε ότι ο Λαϊκός Απελευθερωτικός Στρατός δαπανά περισσότερα από 1,6 δισεκατομμύρια δολάρια για την τεχνολογία αυτή κάθε χρόνο - περίπου στα ίδια επίπεδα με τις ΗΠΑ. Η έκθεση σημειώνει επίσης ότι τα αυτόνομα σκάφη, παρόμοια με αυτά που χρησιμοποιούνται από την Task Force 59, αποτελούν σημαντική εστίαση του κινεζικού ναυτικού. Έχει ήδη αναπτύξει έναν κλώνο του Sea Hunter, μαζί με αυτό που φέρεται να είναι ένα μεγάλο μητρικό σκάφος μη επανδρωμένων αεροσκαφών.

Ο Στιούαρτ δεν είχε παρατηρήσει μεγάλο ενδιαφέρον για το έργο του, ωστόσο, μέχρι που η Ρωσία εισέβαλε στην Ουκρανία. "Οι άνθρωποι με παίρνουν τηλέφωνο και μου λένε: 'Ξέρεις εκείνα τα αυτόνομα πράγματα για τα οποία μιλούσες; Εντάξει, πες μου περισσότερα", λέει. Όπως και οι ναύτες και οι αξιωματούχοι που συνάντησα στο Μπαχρέιν, δεν θα σχολιάσει συγκεκριμένα την κατάσταση - ούτε για την επίθεση μη επανδρωμένου σκάφους στη Σεβαστούπολη- ούτε για το πακέτο βοήθειας ύψους 800 εκατομμυρίων δολαρίων που έστειλαν οι ΗΠΑ στην Ουκρανία την περασμένη άνοιξη, το οποίο περιλάμβανε έναν απροσδιόριστο αριθμό "μη επανδρωμένων σκαφών παράκτιας άμυνας"- ούτε για το έργο της Ουκρανίας να αναπτύξει πλήρως αυτόνομα μη επανδρωμένα αεροσκάφη δολοφόνων. Το μόνο που θα έλεγε ο Στιούαρτ είναι το εξής: "Το χρονοδιάγραμμα σίγουρα μετατοπίζεται".

Το Hivemind έχει σχεδιαστεί για να πετάει το μαχητικό αεροσκάφος F-16, και μπορεί να νικήσει τους περισσότερους ανθρώπινους πιλότους που το αναλαμβάνουν στον προσομοιωτή.

Βρίσκομαι στο Σαν Ντιέγκο της Καλιφόρνιας, ένα από τα κύρια λιμάνια του αμερικανικού στόλου του Ειρηνικού, όπου οι αμυντικές νεοφυείς επιχειρήσεις αναπτύσσονται σαν τις αρουραίοι. Ακριβώς μπροστά μου, σε ένα ψηλό γυάλινο κτίριο που περιβάλλεται από φοίνικες, βρίσκεται η έδρα της Shield AI. Ο Stewart με ενθάρρυνε να επισκεφθώ την εταιρεία, η οποία κατασκευάζει το V-BAT, ένα εναέριο μη επανδρωμένο αεροσκάφος με το οποίο πειραματίζεται η Task Force 59 στον Περσικό Κόλπο. Αν και παράξενο στην εμφάνισή του -σε σχήμα ανάποδου Τ, με φτερά και μία μόνο προπέλα στο κάτω μέρος- είναι ένα εντυπωσιακό κομμάτι υλικού, αρκετά μικρό και ελαφρύ για μια ομάδα δύο ατόμων που μπορεί να το εκτοξεύσει από σχεδόν οπουδήποτε. Αλλά αυτό που ήρθα να δω είναι το λογισμικό στο εσωτερικό του V-BAT, ένας πιλότος τεχνητής νοημοσύνης που ονομάζεται Hivemind.

Περπατάω μέσα από τα κατάλευκα γραφεία της εταιρείας, περνώντας δίπλα από μηχανικούς που παίζουν με κομμάτια drone και γραμμές κώδικα, σε μια μικρή αίθουσα συσκέψεων. Εκεί, σε μια μεγάλη οθόνη, παρακολουθώ τρία V-BATS να ξεκινούν μια προσομοιωμένη αποστολή στην έρημο της Καλιφόρνιας. Μια πυρκαγιά μαίνεται κάπου εκεί κοντά και η αποστολή τους είναι να την βρουν. Τα αεροσκάφη εκτοξεύονται κάθετα από το έδαφος, στη συνέχεια γέρνουν προς τα εμπρός και απογειώνονται προς διαφορετικές κατευθύνσεις. Μετά από λίγα λεπτά, ένα από τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη εντοπίζει την πυρκαγιά και στη συνέχεια μεταδίδει τις πληροφορίες στα συνοδά του. Αυτά προσαρμόζουν την πτήση τους, πλησιάζοντας τη φωτιά για να χαρτογραφήσουν την πλήρη έκτασή της.

Τα προσομοιωμένα V-BAT δεν ακολουθούν άμεσες ανθρώπινες εντολές. Ούτε ακολουθούν εντολές κωδικοποιημένες από ανθρώπους σε συμβατικό λογισμικό - το άκαμπτο Αν αυτό, τότε εκείνο. Αντ' αυτού, τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη ανιχνεύουν και πλοηγούνται αυτόνομα στο περιβάλλον τους, σχεδιάζουν τον τρόπο εκτέλεσης της αποστολής τους και συνεργάζονται σε ένα σμήνος. Οι μηχανικοί της -Shield AI έχουν εκπαιδεύσει το Hivemind εν μέρει με ενισχυτική μάθηση, αναπτύσσοντάς το σε χιλιάδες προσομοιωμένες αποστολές, ενθαρρύνοντάς το σταδιακά να μηδενίσει τα πιο αποτελεσματικά μέσα για την ολοκλήρωση της αποστολής του. "Πρόκειται για συστήματα που μπορούν να σκέφτονται και να λαμβάνουν αποφάσεις", λέει ο Brandon Tseng, πρώην SEAL του Πολεμικού Ναυτικού που είναι συνιδρυτής της εταιρείας.

Αυτή η έκδοση του Hivemind περιλαμβάνει έναν αρκετά απλό υπο-αλγόριθμο που μπορεί να εντοπίσει προσομοιωμένες πυρκαγιές. Φυσικά, ένα διαφορετικό σύνολο υπο-αλγορίθμων θα μπορούσε να βοηθήσει ένα σμήνος μη επανδρωμένων αεροσκαφών να εντοπίσει οποιονδήποτε άλλο στόχο - οχήματα, σκάφη, ανθρώπους-μαχητές.

Επίσης, το σύστημα δεν περιορίζεται στο V-BAT. Το Hivemind έχει επίσης σχεδιαστεί για να πετάει το μαχητικό αεροσκάφος F-16, και μπορεί να νικήσει τους περισσότερους ανθρώπινους πιλότους που το αντιμετωπίζουν στον προσομοιωτή. (Η εταιρεία οραματίζεται ότι αυτή η τεχνητή νοημοσύνη θα γίνει "συγκυβερνήτης" σε πιο πρόσφατες γενιές πολεμικών αεροσκαφών). Το Hivemind λειτουργεί επίσης ένα τετρακόπτερο με την ονομασία Nova 2, το οποίο είναι αρκετά μικρό ώστε να χωράει μέσα σε ένα σακίδιο πλάτης και μπορεί να εξερευνήσει και να χαρτογραφήσει το εσωτερικό κτιρίων και υπόγειων συγκροτημάτων.

Για την Task Force 59 -ή για οποιονδήποτε στρατιωτικό οργανισμό που επιθυμεί να στραφεί σχετικά φτηνά στην τεχνητή νοημοσύνη και τη ρομποτική- η ελκυστικότητα αυτών των τεχνολογιών είναι σαφής. Προσφέρουν όχι μόνο "ενισχυμένη ορατότητα" στο πεδίο της μάχης, όπως το έθεσε ο Brasseur, αλλά και τη δυνατότητα προβολής ισχύος (και, ενδεχομένως, χρήσης βίας) με λιγότερους πραγματικούς ανθρώπους στη δουλειά. Αντί να αναθέσετε σε δεκάδες ανθρώπους χειριστές μη επανδρωμένων αεροσκαφών μια προσπάθεια έρευνας και διάσωσης ή μια αναγνωριστική αποστολή, θα μπορούσατε να στείλετε μια ομάδα V-BAT ή Nova 2. Αντί να διακινδυνεύσετε τη ζωή των πολύ ακριβά εκπαιδευμένων πιλότων σας σε μια αεροπορική επίθεση, θα μπορούσατε να στείλετε ένα σμήνος φθηνών μη επανδρωμένων αεροσκαφών, το καθένα από τα οποία πιλοτάρεται από τον ίδιο άσο ΤΝ, το καθένα από τα οποία αποτελεί προέκταση του ίδιου μυαλού της κυψέλης.

Παρόλα αυτά, όσο εκπληκτικοί και αν είναι οι αλγόριθμοι μηχανικής μάθησης, μπορεί να είναι εγγενώς ανεξιχνίαστοι και απρόβλεπτοι. Κατά τη διάρκεια της επίσκεψής μου στην Shield AI, έχω μια σύντομη συνάντηση με ένα από τα μη επανδρωμένα αεροσκάφη Nova 2 της εταιρείας. Σηκώνεται από το πάτωμα του γραφείου και αιωρείται σε απόσταση περίπου ενός μέτρου από το πρόσωπό μου. "Σε ελέγχει", λέει ένας μηχανικός. Μια στιγμή αργότερα, το μη επανδρωμένο αεροσκάφος βουίζει προς τα πάνω και περνάει μέσα από ένα εικονικό παράθυρο στη μία πλευρά του δωματίου. Η εμπειρία είναι ανησυχητική. Σε μια στιγμή, αυτή η μικρή εναέρια νοημοσύνη έκανε μια απόφαση για μένα. Αλλά πώς; Αν και η απάντηση μπορεί να είναι προσβάσιμη στους μηχανικούς της Shield AI, οι οποίοι μπορούν να αναπαράγουν και να αναλύσουν στοιχεία της λήψης αποφάσεων του ρομπότ, η εταιρεία εξακολουθεί να εργάζεται για να καταστήσει αυτές τις πληροφορίες διαθέσιμες σε "μη ειδικούς χρήστες".

Αρκεί να ρίξει κανείς μια ματιά στον πολιτικό κόσμο για να δει πώς αυτή η τεχνολογία μπορεί να πάει στραβά - συστήματα αναγνώρισης προσώπου που εμφανίζουν φυλετικές και έμφυλες προκαταλήψεις, αυτοκινούμενα αυτοκίνητα που πέφτουν πάνω σε αντικείμενα που δεν είχαν εκπαιδευτεί ποτέ να δουν. Ακόμη και με προσεκτική μηχανική, ένα στρατιωτικό σύστημα που ενσωματώνει τεχνητή νοημοσύνη θα μπορούσε να κάνει παρόμοια λάθη. Ένας αλγόριθμος εκπαιδευμένος να αναγνωρίζει εχθρικά φορτηγά μπορεί να μπερδευτεί από ένα πολιτικό όχημα. Ένα σύστημα αντιπυραυλικής άμυνας που έχει σχεδιαστεί για να αντιδρά σε εισερχόμενες απειλές μπορεί να μην είναι σε θέση να "εξηγήσει" πλήρως γιατί έριξε λάθος.

Αυτοί οι κίνδυνοι εγείρουν νέα ηθικά ζητήματα, παρόμοια με εκείνα που προκύπτουν από τα ατυχήματα αυτοκινούμενων αυτοκινήτων. Εάν ένα αυτόνομο στρατιωτικό σύστημα κάνει ένα θανατηφόρο λάθος, ποιος είναι υπεύθυνος; Είναι ο διοικητής που είναι υπεύθυνος για την επιχείρηση, ο αξιωματικός που επιβλέπει το σύστημα, ο μηχανικός υπολογιστών που κατασκεύασε τους αλγορίθμους και δικτύωσε το μυαλό της κυψέλης, ο μεσίτης που παρείχε τα δεδομένα εκπαίδευσης;

Ένα πράγμα είναι σίγουρο: η τεχνολογία εξελίσσεται γρήγορα. Όταν συνάντησα τον Tseng, είπε ότι ο στόχος της Shield AI ήταν να έχει "μια επιχειρησιακή ομάδα τριών V-BAT το 2023, έξι V-BAT το 2024 και 12 V-BAT το 2025". Οκτώ μήνες μετά τη συνάντησή μας, η Shield AI εκτόξευσε μια ομάδα τριών V-BAT από μια βάση της Πολεμικής Αεροπορίας για να πετάξει την αποστολή προσομοίωσης πυρκαγιάς. Η εταιρεία μπορεί επίσης τώρα να υπερηφανεύεται ότι το Hivemind μπορεί να εκπαιδευτεί για να αναλάβει μια σειρά αποστολών -κυνηγώντας πυραυλικές βάσεις, εμπλεκόμενο με εχθρικά αεροσκάφη- και σύντομα θα μπορεί να επιχειρεί ακόμη και όταν οι επικοινωνίες είναι περιορισμένες ή κομμένες.

Πριν φύγω από το Σαν Ντιέγκο, κάνω μια ξενάγηση στο USS Midway, ένα αεροπλανοφόρο που αρχικά τέθηκε σε λειτουργία στο τέλος του Β' Παγκοσμίου Πολέμου και τώρα είναι μόνιμα αγκυροβολημένο στον κόλπο. Για δεκαετίες, το πλοίο μετέφερε μερικές από τις πιο προηγμένες στρατιωτικές τεχνολογίες του κόσμου, χρησιμεύοντας ως πλωτός διάδρομος προσγείωσης για εκατοντάδες αεροσκάφη που εκτελούσαν αναγνωριστικές και βομβαρδιστικές αποστολές σε συγκρούσεις από το Βιετνάμ έως το Ιράκ. Στο κέντρο του αεροπλανοφόρου, σαν ένα σπηλαιώδες μεταλλικό στομάχι, βρίσκεται το κατάστρωμα των υπόστεγων. Οι πόρτες στη μία πλευρά οδηγούν σε ένα λαγουδάδικο από διαδρόμους και δωμάτια, συμπεριλαμβανομένων στενάχωρων δωματίων ναύτες, άνετων υπνοδωματίων αξιωματικών, κουζίνες, αναρρωτήρια, ακόμη και ένα κουρείο και ένα πλυντήριο - μια υπενθύμιση ότι 4.000 ναύτες και αξιωματικοί κάθε φορά αποκαλούσαν αυτό το πλοίο σπίτι τους.

Στεκόμενος εδώ, μπορώ να αισθανθώ πόσο βαθιά θα είναι η στροφή προς την αυτονομία. Μπορεί να περάσει πολύς καιρός μέχρι τα πλοία χωρίς πλήρωμα να ξεπεράσουν σε αριθμό εκείνα με ανθρώπους στο πλοίο, και ακόμη περισσότερος χρόνος μέχρι να κυριαρχήσουν στις θάλασσες τα μητρικά πλοία με μη επανδρωμένα αεροσκάφη. Όμως η ρομποτική αρμάδα της Task Force 59, η οποία είναι ακόμα νεαρή, σηματοδοτεί ένα βήμα σε έναν άλλο κόσμο. Ίσως θα είναι ένας ασφαλέστερος κόσμος, ένας κόσμος στον οποίο δίκτυα αυτόνομων μη επανδρωμένων αεροσκαφών, που θα αναπτύσσονται σε όλο τον κόσμο, θα βοηθούν τους ανθρώπους να κρατούν τις συγκρούσεις υπό έλεγχο. Ή ίσως οι ουρανοί θα σκοτεινιάσουν από σμήνη επιθέσεων. Όποιο μέλλον κι αν διαφαίνεται στον ορίζοντα, τα ρομπότ πλέουν προς τα εκεί.

Πηγή: The AI-Powered, Totally Autonomous Future of War is Here