Περίληψη του άρθρου:

Ο πρώην πράκτορας της IRS, Tigran Gambaryan, κατέσχεσε 69.370 bitcoin αξίας 4,4 δισεκατομμυρίων δολαρίων από την παράνομη αγορά Silk Road. Τα bitcoin μεταφέρθηκαν στην αμερικανική κυβέρνηση και αποτέλεσαν τη μεγαλύτερη κατάσχεση κρυπτονομισμάτων στην ιστορία. Παρά την επιτυχία του, ο Gambaryan παραμένει φυλακισμένος στη Νιγηρία με κατηγορίες για ξέπλυμα χρήματος, γεγονός που έχει προκαλέσει έντονη ανησυχία και απορίες για τις συνθήκες της κράτησής του.

Κύρια σημεία του άρθρου:

•  Οι ΗΠΑ πρόκειται να λάβουν 4,4 δισεκατομμύρια δολάρια από την κατάσχεση των κρυπτοσυχνοτήτων, σηματοδοτώντας τα μεγαλύτερα έσοδα από εγκληματικές ενέργειες που πωλούνται ποτέ από τη χώρα.
•  Ο Tigran Gambaryan, ένας πράκτορας IRS που εμπλέκεται στην κατάσχεση, φυλακίζεται επί του παρόντος στη Νιγηρία.
•  Τον Νοέμβριο του 2020, ένα πρόσωπο γνωστό ως "Πρόσωπο Χ" μεταβίβασε 69,370 bitcoin σε μια διεύθυνση ελεγχόμενη από την κυβέρνηση των ΗΠΑ, αναγνωρισμένη ως κλεμμένη από την αγορά ναρκωτικών.
•  Η αξία των κατασχεθέντων Bitcoin αυξήθηκε στα 4,4 δισεκατομμύρια δολάρια για τέσσερα χρόνια λόγω αλλαγών στην αγορά.
•  Το έργο του Gambaryan είχε ως αποτέλεσμα την εξασφάλιση αυτού του ποσού μετά από μακρές έρευνες που οδήγησαν στην κατανόηση της νόμιμης ιδιοκτησίας του.
•  Το Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ επιβεβαίωσε το δικαίωμα της κυβέρνησης να εκμεταλλευτεί σχεδόν 70.000 bitcoins από το πρόσωπο Χ, τα οποία φέρεται να αποκτήθηκαν με παράνομα μέσα.
•  Διάφορα κόμματα προσπάθησαν να διεκδικήσουν την κυριότητα αυτών των bitcoins.
•  Ο Gambaryan εγκατέλειψε τη θέση του IRS για ένα ρόλο στο Binance, αλλά αργότερα συνελήφθη κατά τη διάρκεια διαπραγματεύσεων με τις αρχές της Νιγηρίας εν μέσω κατηγοριών που σχετίζονται με τη νομιμοποίηση εσόδων από παράνομες δραστηριότητες και τη φοροδιαφυγή που αφορούσε τη Binance.
•  Οι κλήσεις για την απελευθέρωση του Gambaryan έχουν κλιμακωθεί μεταξύ των νομοθετών των ΗΠΑ λόγω της επιδείνωσης της υγείας και της έλλειψης ιατρικής περίθαλψης στη φυλακή.
•  Τα μέλη του Κογκρέσου χαρακτήρισαν την περίπτωσή του ως όμηρο και κάλεσε τους αξιωματούχους των ΗΠΑ να πιέσουν τη Νιγηρία για την απελευθέρωσή του.

Αναλυτικά το άρθρο

Τα 4,4 δισεκατομμύρια δολάρια σε κρυπτονομίσματα πρόκειται να είναι ο μεγαλύτερος σωρός εσόδων από εγκληματικές ενέργειες που έχουν πωληθεί ποτέ από τις ΗΠΑ. Ο πρώην πράκτορας της IRS που κατέσχεσε το ποσό-ρεκόρ, εν τω μεταξύ, μαραζώνει σε ένα κελί φυλακής στη Νιγηρία.
Τον Νοέμβριο του 2020, ένα άτομο που προσδιορίστηκε από το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ απλώς ως «άτομο Χ» κάθισε μαζί με έναν πράκτορα της IRS ονόματι Tigran Gambaryan και εισαγγελείς στο γραφείο του εισαγγελέα των ΗΠΑ στο Σαν Φρανσίσκο.

Αυτό το ανώνυμο άτομο πληκτρολόγησε τη μακρά σειρά χαρακτήρων ενός ιδιωτικού κλειδιού Bitcoin στον φορητό υπολογιστή του Gambaryan, επιτρέποντας στον Gambaryan να μεταφέρει 69.370 bitcoin από τη διεύθυνση bitcoin του Individual X σε μια διεύθυνση που ελέγχεται από την κυβέρνηση των ΗΠΑ.
Κατά τη διάρκεια των τεσσάρων ετών που χρειάστηκε η κυβέρνηση των ΗΠΑ για να κατοχυρώσει τη νόμιμη κυριότητα αυτού του τεράστιου ποσού bitcoin -που αναγνωρίστηκε από την IRS ως κλεμμένα έσοδα από την αγορά ναρκωτικών Silk Road του σκοτεινού ιστού- η αξία του αυξήθηκε στο ιλιγγιώδες ποσό των 4,4 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Η κατάσχεση των χρημάτων φαίνεται ότι ήταν μέρος μιας συμφωνίας που κράτησε το άτομο Χ μακριά από τη φυλακή, αν και οι όροι της συμφωνίας αυτής δεν έχουν ποτέ δημοσιοποιηθεί.
Αντ' αυτού, σε μια παράξενη τροπή της μοίρας, ο Gambaryan, ο εγκληματολόγος της IRS που εντόπισε και κατέσχεσε αυτό το ποσό-ρεκόρ κρυπτονομισμάτων, κάθεται σε μια νιγηριανή φυλακή, καθώς αυτά τα δισεκατομμύρια καταλήγουν τελικά στα αμερικανικά ταμεία.

Την Τετάρτη, το Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ αρνήθηκε να εκδικάσει την έφεση κατά της απόφασης κατώτερου δικαστηρίου σύμφωνα με την οποία η αμερικανική κυβέρνηση μπορεί να κατάσχει τα σχεδόν 70.000 bitcoin του Individual X, τα οποία το άτομο φέρεται να πήρε από το Silk Road πριν από περισσότερο από μια δεκαετία, εκμεταλλευόμενο ένα κενό ασφαλείας στην αγορά. Αυτά τα κλεμμένα χρήματα από τα ναρκωτικά έχουν έκτοτε διεκδικηθεί από διάφορα μέρη, πιο πρόσφατα από μια εταιρεία με την ονομασία Battle Born Investments, η οποία προσπάθησε να ασκήσει έφεση κατά της απόφασης κατάσχεσης και ισχυρίστηκε ότι αγόρασε τα bitcoins του Silk Road μέσω διαδικασίας πτώχευσης.

 Μόνο τώρα  που αυτή η έφεση έχει εκλείψει, τέσσερα χρόνια μετά τον εντοπισμό των κλεμμένων χρημάτων στο πλαίσιο έρευνας με επικεφαλής τον Gambaryan στις Εγκληματολογικές Έρευνες της IRS, η κυβέρνηση των ΗΠΑ μπορεί τελικά να πάρει επίσημα στην κατοχή της τα περιπλανώμενα bitcoins, τα οποία πιθανότατα θα δημοπρατηθούν για δολάρια από την Υπηρεσία Αστυνόμων των ΗΠΑ, όπως έγινε στο παρελθόν με μικρότερα ποσά κατασχεθέντων κρυπτονομισμάτων.

«Η απόφαση του Ανώτατου Δικαστηρίου να μην εκδικάσει την υπόθεση σημαίνει ότι αυτό πλέον πρόκειται να καταπέσει στην κυβέρνηση των Ηνωμένων Πολιτειών», λέει ο Will Frentzen, ένας από τους εισαγγελείς των ΗΠΑ που χειρίστηκε την υπόθεση Individual X και τώρα είναι δικηγόρος στη νομική εταιρεία Morrison Foerster. «Πρόκειται για τη μεγαλύτερη κατάσχεση κρυπτονομισμάτων που έχει γίνει ποτέ και η οποία θα καταλήξει στο Υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ». Στην πραγματικότητα, χάρη στην άγρια άνοδο του Bitcoin τα τελευταία χρόνια, φαίνεται ότι πρόκειται για τη μεγαλύτερη ποινική κατάσχεση χρημάτων κάθε είδους που θα προστεθεί ποτέ στον ομοσπονδιακό προϋπολογισμό των ΗΠΑ. (Μια κατάσχεση μετά την κλοπή 120.000 bitcoins από το ανταλλακτήριο κρυπτονομισμάτων Bitfinex ήταν ακόμη μεγαλύτερη, αλλά πιθανότατα θα επιστραφεί στα θύματα και τους πιστωτές αντί να κρατηθεί από την κυβέρνηση).

Τα ίδια αυτά χρόνια, ωστόσο, ο Gambaryan ακολούθησε μια ακόμη πιο απίθανη πορεία: Το 2021, εγκατέλειψε την IRS για να αναλάβει τη θέση του επικεφαλής ερευνών στην Binance, το μεγαλύτερο ανταλλακτήριο κρυπτονομισμάτων στον κόσμο - μια κίνηση που θεωρείται ευρέως ότι οφείλεται στην καθυστερημένη προσπάθεια της Binance να καθαρίσει τη δική της εκτεταμένη χρήση για ξέπλυμα χρήματος, η οποία οδήγησε την εταιρεία να καταβάλει ποινικό πρόστιμο ύψους 4,3 δισεκατομμυρίων δολαρίων στην κυβέρνηση των ΗΠΑ πέρυσι.

Όταν η Νιγηρία ακολούθησε αυτό το πρόστιμο κατηγορώντας την Binance για παρόμοιο ποινικό παράπτωμα και υποτιμώντας το εθνικό νόμισμα της χώρας, ο Gambaryan ήταν αυτός που κλήθηκε στην Αμπούτζα για να διαπραγματευτεί με τη νιγηριανή κυβέρνηση νωρίτερα φέτος. Αντ' αυτού, η κυβέρνηση της Νιγηρίας συνέλαβε τον Gambaryan, του πήρε το διαβατήριο και τώρα τον έχει φυλακίσει για πάνω από έξι μήνες, κατηγορώντας τον για ξέπλυμα χρήματος και φοροδιαφυγή ως πληρεξούσιο του εργοδότη του.
«Είναι πέρα για πέρα παράξενο. Είναι η Ζώνη του Λυκόφωτος κάθε μέρα», λέει ο Frentzen, ο οποίος έχει αναλάβει τώρα την υπόθεση του Gambaryan στη Νιγηρία ως ένας από τους συνηγόρους υπεράσπισής του. «Η επίδρασή του ως ομοσπονδιακός πράκτορας ήταν τόσο εκτεταμένη και τόσο μεγάλη που έχει φύγει από την κυβέρνηση εδώ και τρία χρόνια και όμως η αμερικανική κυβέρνηση και το αμερικανικό κοινό εξακολουθούν να επωφελούνται από τη σκληρή δουλειά του. Και αυτός μαραζώνει σε ένα κελί φυλακής της Νιγηρίας με κατασκευασμένες κατηγορίες. Είναι πραγματικά ακατανόητο».

Η προσοχή στην υπόθεση του Gambaryan έχει αυξηθεί τους τελευταίους μήνες, καθώς νομοθέτες και Αμερικανοί αξιωματούχοι έχουν απευθύνει όλο και περισσότερες εκκλήσεις προς τη νιγηριανή κυβέρνηση να τον απελευθερώσει με εγγύηση ή για ιατρικούς λόγους. Ο Gambaryan έχει υποφέρει από επιδεινούμενη δισκοκήλη στην πλάτη του, η οποία απαιτεί άμεση χειρουργική επέμβαση για να αποφευχθεί μόνιμος τραυματισμός, σύμφωνα με τον Frentzen. Ωστόσο, του έχει αρνηθεί την ιατρική περίθαλψη στη φυλακή, ενώ ένα βίντεο που τον δείχνει να μπαίνει σε μια αίθουσα δικαστηρίου στην Αμπούτζα με μια πατερίτσα φαίνεται να δείχνει έναν φρουρό ασφαλείας να αρνείται να βοηθήσει τον Gambaryan να περπατήσει ή να του παράσχει αναπηρικό καροτσάκι παρά τις εκκλήσεις του.

Τον Ιούνιο, 16 μέλη του Κογκρέσου ζήτησαν με ανοιχτή επιστολή να αντιμετωπιστεί η υπόθεση του Γκαμπαριάν ως κατάσταση ομηρίας, και ένα ψήφισμα που εισήχθη στην Επιτροπή Εξωτερικών Υποθέσεων της Βουλής τον Ιούλιο κάλεσε τον Λευκό Οίκο να ασκήσει πίεση στη Νιγηρία για να απελευθερώσει τον Γκαμπαριάν. «Προτρέπω το Στέιτ Ντιπάρτμεντ και τον Πρόεδρο Μπάιντεν: Ανεβάστε την πίεση στη Νιγηρία», δήλωσε σε ακρόαση τον περασμένο μήνα ο εκπρόσωπος του Αρκάνσας Φρεντς Χιλ, ο οποίος επισκέφθηκε τον Γκαμπαριάν στη φυλακή. «Τιμήστε το γεγονός ότι ένας Αμερικανός πολίτης αρπάχτηκε από μια φιλική κυβέρνηση και μπήκε στη φυλακή για κάτι για το οποίο δεν είχε καμία ευθύνη».

Κατά τη διάρκεια των 10 ετών που εργάστηκε στις Εγκληματολογικές Έρευνες της IRS, ο Gambaryan ήταν πρωτοπόρος στη χρήση της ανίχνευσης κρυπτονομισμάτων από τις ομοσπονδιακές διωκτικές αρχές ως τεχνική έρευνας, με αποτελέσματα-ορόσημο: Από το 2014 έως το 2017, ο Gambaryan εντόπισε δύο διεφθαρμένους ομοσπονδιακούς πράκτορες που είχαν πλουτίσει με κρυπτονόμισμα κατά τη διάρκεια της έρευνας για τον δρόμο του μεταξιού- βοήθησε στον εντοπισμό bitcoins αξίας μισού δισεκατομμυρίου δολαρίων που είχαν κλαπεί από το πρώιμο ανταλλακτήριο κρυπτονομισμάτων Mt. Gox- συνέβαλε στην ανάπτυξη μιας μυστικής μεθόδου εντοπισμού κρυπτονομισμάτων που εντόπισε τον διακομιστή που φιλοξενούσε τη μαζική εγκληματική αγορά του σκοτεινού ιστού AlphaBay- και βοήθησε στην κατάρριψη του δικτύου βίντεο για σεξουαλική κακοποίηση παιδιών Welcome to Video που χρηματοδοτούνταν από κρυπτονομίσματα, μια υπόθεση που οδήγησε σε 337 συλλήψεις σε όλο τον κόσμο και στη διάσωση 23 παιδιών από καταστάσεις εκμετάλλευσης.

Στον απόηχο αυτής της σειράς υποθέσεων, ο Gambaryan και ένας άλλος πράκτορας της IRS Criminal Investigations, ο Jeremy Haynie, άρχισαν το 2017 να εντοπίζουν τα 69.370 bitcoins που φαίνεται να είχαν κλαπεί από το Silk Road το 2012 και το 2013 και παρέμεναν σχεδόν εντελώς αμετακίνητα τα χρόνια που ακολούθησαν. Με τη βοήθεια της ανάλυσης blockchain και δεδομένων από κατασχεθέντες διακομιστές του εγκληματικού ανταλλακτηρίου κρυπτογράφησης BTC-e -τους καρπούς μιας άλλης έρευνας του Gambaryan- οι πράκτορες μπόρεσαν να ταυτοποιήσουν το άτομο Χ ως χάκερ που είχε πάρει τα κεφάλαια του Silk Road και να απαιτήσουν την κατάσχεσή τους.

Καθώς τα κεφάλαια αυτά εισρέουν στους λογαριασμούς της ομοσπονδιακής κυβέρνησης, ο Frentzen ελπίζει ότι οι ομοσπονδιακοί αξιωματούχοι που έχουν τη δύναμη να πιέσουν τη Νιγηρία να απελευθερώσει τον Gambaryan θα θυμηθούν από πού προήλθε αυτό το χρηματικό ποσό-ρεκόρ. «Θα πρέπει να είναι μια κρυστάλλινη υπενθύμιση του αντίκτυπου που είχε για την αμερικανική κυβέρνηση και τον αμερικανικό λαό. Το να τον έχουμε φυλακισμένο, ενώ το αμερικανικό υπουργείο Οικονομικών εισπράττει 4,4 δισεκατομμύρια δολάρια εξαιτίας του έργου του, είναι πραγματικά διεστραμμένο», λέει ο Frentzen. «Καλούμε την αμερικανική κυβέρνηση να συνεχίσει να εργάζεται για να εξασφαλίσει την απελευθέρωσή του και να το κάνει το συντομότερο δυνατό. Και ενθαρρύνουμε τους Νιγηριανούς να κάνουν το σωστό και να τον απελευθερώσουν».

Πηγή: 69,000 Bitcoins Are Headed for the US Treasury—While the Agent Who Seized Them Is in Jail